12 Min. LesezeitSeit 2019 erlebt der Libanon laut Weltbank eine der schlimmsten Wirtschaftskrisen der modernen Geschichte. CoinShares' The Node hat sich vor Ort umgesehen, um zu verstehen, welche Alternativen Kryptowährungen für eine landgebundene Wirtschaft bieten können. Sind sie dieser Aufgabe gewachsen?
Der Sommer neigt sich dem Ende zu, doch die Luft in Beirut ist immer noch heiß, stickig und schwer, erfüllt vom Abgasgeruch und dem Brummen privater Generatoren. Das Leben in der Stadt ist chaotisch wie eh und je und hat sich nach einem weiteren kurzen, aber verheerenden Aufflammen der Gewalt zwischen Israel und der Hisbollah im Herbst 2024 langsam wieder normalisiert. Es folgt auf eine Reihe von Katastrophen: die Explosion im Hafen vor vier Jahren und der Finanzcrash von 2019, der von der Weltbank als schlimmste Wirtschaftskrise der modernen Geschichte bezeichnet wurde.
Nach der Thawra – der Revolution, die im Oktober 2019 Libanesen aller Konfessionen und Regionen zusammenbrachte – erschütterte der Zusammenbruch der Landeswährung das Land. Das libanesische Pfund verlor 98 % seines Wertes. Ein Dollar entsprach vorher 1.500 Pfund, heute sind es 90.000. Banken, die ihren Kunden kein Bargeld mehr zur Verfügung stellen konnten, begannen, eine Filiale nach der anderen zu schließen. Nach Angaben der libanesischen Zentralbank wurden seitdem fast 300 Filialen geschlossen. Das BIP ist um 40 % eingebrochen, und die Banken haben Verluste in Höhe von rund 80 Milliarden Dollar hinnehmen müssen. Am auffälligsten ist jedoch ihre Konzentration in Beirut, einer Stadt, in der fast alle verbliebenen Filialen nun verbarrikadiert sind und ihre Schalter hinter Stahltüren verschlossen sind. Entlang der Küstenstraße wurden die alten Werbetafeln für Luxusgüter durch Anzeigen für Trading-Apps und Devisenplattformen ersetzt, die eine neue Möglichkeit versprechen, in einer bargeldbasierten Wirtschaft Geld zu verdienen.
Nach der Insolvenz der Zentralbank im November 2019, die 30 Jahre lang vom ehemaligen Gouverneur Riad Salamé geleitet wurde, bevor er 2023 ausschied, wurden rund 76 Milliarden Dollar an Einlagen eingefroren. „Ein erheblicher Teil der Ersparnisse der Menschen in Form von Einlagen bei Geschäftsbanken wurde in den letzten dreißig Jahren missbraucht und verschwendet“, erklärte die Weltbank in ihrem Bericht Public Finance Review of Lebanon aus dem Jahr 2022. „Es ist wichtig, dass das libanesische Volk versteht, dass die Kernelemente der Wirtschaft nach dem Bürgerkrieg – die Wirtschaft der Zweiten Libanesischen Republik – verschwunden sind und nie wieder zurückkehren werden. Ebenso wichtig ist es, dass sie verstehen, dass dieser Zusammenbruch absichtlich herbeigeführt wurde“, betonte die Organisation.
Kein Berufsstand blieb verschont. Ärzte, Anwälte, Polizisten und Soldaten mussten alle einen Rückgang ihrer Gehälter auf unter 200 Dollar pro Monat hinnehmen. „Die Menschen gerieten in Panik: Entweder senkten sie ihren Lebensstandard drastisch oder sie stürzten sich auf Pyramidensysteme und Wunderlösungen. Viele wandten sich Kryptowährungen zu“, erklärt Michel Haber, ein libanesischer Unternehmer, Krypto-Experte und CEO von Astrofi Tech, einem Unternehmen für digitale und Marketing-Lösungen.
Das Interesse der Libanesen an Kryptowährungen war bereits vor der Krise gewachsen, sodass die Zentralbank bereits 2013 die erste offizielle Warnung dieser Art in der Region herausgab. Sie verbot Banken und Wechselstuben, Transaktionen mit Kryptowährungen durchzuführen.
„Der Hintergrund“, so ein hochrangiger Beamter der Bank of Lebanon in einem Interview unter der Bedingung der Anonymität, „war der Versuch, die mit der extremen Volatilität dieser Vermögenswerte verbundenen Risiken zu vermeiden. Die Preise stiegen und fielen unkontrolliert, und Menschen konnten ihr Geld, ihr Kapital oder ihre Ersparnisse verlieren, ohne zu verstehen, wie diese Währungen funktionieren. Sie werden weder von einer Zentralbank ausgegeben noch reguliert, daher gibt es keine offiziellen Garantien“, erklärt der Mann, den wir in seinem Büro im imposanten Hauptsitz der Institution in Hamra treffen, dessen extravagante, fast rokokoartige Innenausstattung noch Spuren der Blütezeit der libanesischen Finanzelite trägt. Doch die Warnung konnte den Aufstieg der Kryptowährungen im Libanon kaum bremsen. Im Gegenteil: Als sich die Wirtschafts- und Bankenkrise nach 2019 verschärfte, wurden Kryptowährungen schnell zu einem Teil des Alltags.
Kryptowährungen kaufen wie Zigaretten
Innerhalb weniger Jahre vervielfachten sich die Möglichkeiten zum Kauf von Kryptowährungen im ganzen Land. Von Beirut bis zur Bekaa-Ebene und entlang der Küstenstraße, die Nord und Süd verbindet, boten Wechselbüros wie OMT, Wish Money oder Bob Money nicht nur ihre üblichen Geldtransferdienste und elektronischen Waren – oder sogar Zigaretten – an, sondern auch die Möglichkeit, Kryptowährungen zu kaufen, zu verkaufen oder in sie zu investieren.
Der Fall des Libanon veranschaulicht, wie Kryptowährungen in das tägliche Leben einer Bevölkerung integriert wurden, die von ihrem eigenen Geld abgeschnitten ist. Seit 2019, als die Banken Abhebungslimits verhängten und das libanesische Pfund zusammenbrach, haben sich digitale Vermögenswerte sowohl als Anlageinstrument, als auch als Tauschmittel und Ersatz für das traditionelle Bankensystem etabliert.
Mario Awad, Anfang vierzig, empfängt uns in Trainingsanzug und mit einer schweren Goldkette in seiner auffälligen Maisonette-Wohnung im Erdgeschoss eines Wohnhauses in einem Vorort von Byblos, das auch als Hauptsitz seines kleinen Krypto-Trading-Imperiums dient. Seit 2017 ist er in diesem Ökosystem tätig und leitet seit 2022 in Zusammenarbeit mit Binance acht Filialen in verschiedenen christlichen Städten (Byblos, Batroun, Baabdah).
Vor seiner Tätigkeit im Kryptobereich betrieb Awad, der den Spitznamen „Don of Cryptos” trägt, eine Kette von Souvenirläden. Diese nutzte er als Ausgangspunkt für sein neues Geschäft: „Die Leute konnten dort Bargeld einzahlen oder abheben. Wir wickeln nicht immer große Beträge ab, aber die meisten Kunden tätigen Transaktionen in Höhe von 500, 1.000, 5.000 oder 8.000 Dollar. Diejenigen, die bei uns kaufen, sind meist Händler oder Menschen, die ein wenig Bitcoin für ihre Kinder kaufen, um langfristig zu sparen und nicht als täglichen Schutz vor Inflation.”
Seinen Angaben zufolge war er der erste im Libanon, der Binance-Geschenkkarten eingeführt hat, mit denen Nutzer auf einfache und zugängliche Weise Kryptowährungen kaufen können. Seine Büros, betont er, seien lizenzierte Handelspartner der Firma Binance, mit der er seit Beginn ihrer Partnerschaft direkt zusammenarbeitet. Während wir sprechen, klingelt ununterbrochen sein Telefon. Seine Stammkunden müssen nicht einmal in den Laden kommen, um ihre Geschäfte abzuwickeln, sondern kontaktieren ihn direkt über WhatsApp, wo die Transaktionen auf überraschend unkomplizierte Weise per Sprachnachricht abgewickelt werden. Die während unseres Besuchs gehandelten Beträge bleiben geheim.
Etwa 90 % seiner Kunden leben im Libanon, jedoch vermeidet Awad genaue Angaben. „Wir haben Tausende von Binance-Konten, aber ich kann keine genauen Zahlen nennen“, sagt er. Diese Zurückhaltung zieht sich durch das gesamte Gespräch. Obwohl sein Geschäft augenscheinlich legal ist, räumt er ein, dass dem Bereich ein schlechter Ruf anhaftet, und ist daher vorsichtig. Sein Haus wird sieben Tage die Woche von zwei Sicherheitskräften bewacht.
Wie er haben sich viele Libanesen – sei es auf legale oder illegale Weise – dem Krypto-Trading zugewandt. Von den rund hundert Büros, die wir landesweit geolokalisiert haben (eine hohe Zahl für ein Land, das dreimal kleiner ist als Belgien), erwiesen sich viele als Geisterbüros oder einfache Postfächer. Der Markt ist volatil und wandelt sich ständig: Einige Akteure bieten Schulungen an, online oder persönlich; andere verschwinden nach ein paar WhatsApp- oder Telegram-Nachrichten, weil sie zu viel Angst vor möglichen negativen Konsequenzen haben.
Der Großteil der Aktivitäten findet jedoch online statt. Auf Instagram, WhatsApp und Telegram gibt es Dutzende libanesische Trading-Gruppen. Einige davon sind echte Communities, andere hingegen reine Betrugsmaschen. Auf Telegram nutzen viele Mixer wie Tornado Cash, die Mittel aus mehreren Wallets kombinieren, um Transaktionen zu verschleiern und eine Rückverfolgung praktisch unmöglich zu machen. Diese Methode wird oft als Möglichkeit angepriesen, Einnahmen zu „waschen” oder die Anonymität zu schützen. In Wirklichkeit erhöht sie jedoch die Undurchsichtigkeit auf einem ohnehin schon unregulierten Markt.
Eine regulatorische Grauzone
Theoretisch sind alle Krypto-Transaktionen illegal. Sie umgehen lokale Banken, Finanzinstitute und E-Wallets mit Sitz im Libanon. „Es ist verboten, über ein libanesisches Bankkonto, ein lokales Finanzunternehmen oder eine lokale Broker-Firma zu traden. Einige Leute eröffnen Konten im Ausland, auf Plattformen wie Binance“, bemerkt der hochrangige Zentralbankbeamte.
Er verurteilt Kryptowährungen an sich nicht, fordert jedoch strenge Vorschriften, „um Missbrauch, Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung zu verhindern“. Er plädiert für einen „EU-ähnlichen Rahmen, der sich an der MiCA-Verordnung orientiert“. „Die libanesischen Richter sind derzeit sehr streng, weil wir wissen, wie wichtig es für den Libanon ist, von der „grauen Liste“ der GAFI herunterzukommen.“
Ihm zufolge „sind derzeit etwa zwanzig Personen inhaftiert, weil sie Online-Wetten mit Kryptowährungen platziert haben“. Einige Cafés hatten Kryptowährungen akzeptiert und diese ohne Identitätsprüfung in Dollar umgewandelt, um Glücksspielkonten zu finanzieren. „Diese Aktivität hätte dem Staat Einnahmen bringen können, aber sie wurde umgeleitet.“
Der Beamte weigert sich, weitere Details preiszugeben, bekräftigt jedoch seine Position: „Derzeit ist die Regel klar: Jeder Handel mit Kryptowährungen, ob formell oder informell, ist verboten.“ Privat räumt er jedoch ein, dass das Verbot nicht ewig Bestand haben kann: „Wir müssen sie anerkennen, um sie beaufsichtigen zu können. Viele Libanesen verdienen ihren Lebensunterhalt legal mit diesen Aktivitäten.“ Der hochrangige BDL-Beamte fügt hinzu, dass die Banque du Liban nun zur Schaffung einer nationalen digitalen Währung tendiert. Das derzeitige libanesische Modell, erklärt er, „würde eher einer CBDC ähneln, einem vom Staat regulierten und kontrollierten System, das dematerialisiert und digital, aber nicht dezentralisiert ist.“
Die Zentralbank erwägt daher einen Regulierungsrahmen, aber die Aufgabe ist immens: Die Digitalisierung der Wirtschaft erfordert zunächst die Wiederherstellung des Vertrauens der Öffentlichkeit in die Finanzinstitute. Ihm zufolge „ist die Verwendung von Karten, Schecks und Banküberweisungen innerhalb eines Jahres um mehr als 35 % gestiegen“, doch die Kluft bleibt tief.
Trotz dieser rechtlichen Herausforderung haben die Libanesen jegliches Vertrauen in die Banken und Finanzinstitute ihres Landes verloren. „Sie sagen sich: Unsere Institutionen, die uns eigentlich schützen sollten, haben uns betrogen, also haben wir nichts zu verlieren, wenn wir etwas anderes ausprobieren“, erklärt der Ökonom und Professor an der Libanesischen Universität Jassem Ajaka und steckt einer älteren Frau, die in dem Café, in dem wir uns treffen, bettelt, ein paar Scheine zu. Desillusionierung fördert Risikobereitschaft.
Der Schatten des Betrugs
Als wir uns vor einem Jahr trafen, hatte Georges, ein 30-jähriger Hauptmann der libanesischen Armee, noch eine gänzlich andere Sicht auf Kryptowährungen. „Als das Pfund 2020 zusammenbrach“, erinnert er sich, „wollten wir alle dem System entkommen, einen Ausweg aus einem zerfallenden Land finden.“ Wie viele junge Libanesen probierte er aus Angst, etwas zu verpassen, Krypto-Trading aus. Es war eine Möglichkeit, einen Anschein von Stabilität zu bewahren und seine wenigen Ersparnisse zu investieren. „Es gab gute Monate, in denen ich mein Portfolio verzehnfachen konnte, aber auch schreckliche. Am Ende habe ich verloren.“
Wie auch der Ökonom Jassem Ajaka, der die kryptofreundliche Szene im Libanon als eine Mischung aus technisch versierten Jugendlichen und denen beschreibt, die es sich leisten können, Geld zu investieren, das sie auch verlieren können, kommt Georges inzwischen zu dem Schluss: „Dieser Bereich kommt nur den Walen zugute, den großen Wallets. Kleine Anleger haben keine Chance. Die Gewinner sind diejenigen, die über Insiderinformationen verfügen. Es gibt keine echten technischen Analysen, keine verlässlichen Prognosen.“ Desillusioniert fügt er hinzu: „Sie [Kryptowährungen] basieren auf nichts. Um sie zu kaufen, tauscht man sein echtes Geld gegen einen digitalen Token ein, als würde man etwas Greifbares in pure Luft verwandeln. Trotzdem glauben wir immer noch, dass das die Zukunft ist.“
Fährt man über die nördlichen Vororte nach Beirut hinein, erzählen die Mauern entlang der Schnellstraße davon. In schwarzer Farbe auf Beton gekritzelte Graffiti schreien: „BITCOIN RUIN ME“, „JAMES RUIN ME“. Es sind Schreie der Enttäuschung, hinterlassen von Menschen, denen die Versprechen der Kryptobranche zum Verhängnis geworden sind. Eine der größten Betrügereien, die tiefe Spuren hinterlassen hat, war die von Binance Fund. Der Name war irreführend, und genau darin lag der Trick. Die Firma hatte nichts mit der globalen Plattform Binance zu tun, aber viele Libanesen glaubten, es handele sich um eine legitime lokale Niederlassung. Das Ergebnis: ein Pyramidensystem, das mit Ponzi-Taktiken fast 300 Millionen Dollar verschlang.
Das System war einfach, zu einfach. Binance Fund versprach astronomische Zinssätze, garantierte monatliche Einkünfte und „kein Risiko“. Die Anleger erhielten täglich oder monatlich „Prämien”, die über parallele Exchanges wie Western Union oder MoneyGram ausgezahlt wurden. Rund 3.000 inoffizielle Exchanges nahmen Kunden für den Binance Fund auf und erhielten dafür Provisionen. Solange das Geld floss, glaubten alle daran. Dann, im Jahr 2021, stellte die Plattform die Zahlungen ein. Plötzlich herrschte Stille. Es gab keine ermittelbaren Verantwortlichen, keine Möglichkeit, Rechtsmittel einzulegen. Der Betrug erinnerte auf grausame Weise an den Zusammenbruch des libanesischen Bankensystems zwei Jahre zuvor. Die Betrugskultur trieb jedoch noch weitere Blüten. Es tauchten Anzeigen auf: „Verkaufe mein Konto für 5.000 Dollar. Ich verlasse das Land und brauche Bargeld.“
Bargeld ist Trumpf, aber wie lange noch?
Im Libanon ist Bargeld das A und O. Keine Kreditkarten, keine Überweisungen – alles läuft mit Bargeld. Es ist eine Schattenwirtschaft, die im Laufe der Zeit zum einzigen noch funktionierenden System geworden ist in einem Land, in dem der Staat nur wenig Kontrolle ausübt. Aufgrund der Krise arbeiteten Cafés und Geschäfte ausschließlich mit Bargeld. Für Lamia Bissat, Direktorin des Basil Fuleihan Institute of Public Finance und Beraterin für den IWF und die Weltbank, ist diese Schattenwirtschaft selbstverständlich geworden:
„Es ist eine Bargeldwirtschaft, die für den Staat unsichtbar ist. Und natürlich generiert sie keine Steuereinnahmen. Die öffentlichen Einnahmen bleiben lächerlich gering, auch wenn einige Indikatoren mittlerweile auf eine Verbesserung hindeuten. Wir sprechen hier von einem privaten Sektor, der zwar 70 % seiner Aktivität wiedererlangt hat, teilweise sogar mehr, was sich jedoch nicht in den offiziellen Steuerdaten widerspiegelt. Denn der öffentliche Sektor selbst hat sich nicht erholt. Viele Beamte haben gekündigt, die Gehälter liegen immer noch bei 25 % des Niveaus von vor der Krise, und die gesamte Staatsmaschinerie steht still.
Dieses strukturelle Ungleichgewicht hat den Libanon zu einer Geisterwirtschaft gemacht, einem Land, das ohne Staat funktioniert, ohne System bezahlt und ohne Plan organisiert. Geld zirkuliert zwar, allerdings außerhalb der Kontrolle von Finanzbehörden und Institutionen. Das deutlichste Beispiel dafür sind Überweisungen aus der Diaspora, die laut Finanzministerium 33 % des BIP ausmachen, also etwa 6,7 Milliarden Dollar. Die Gelder kommen in bar oder über informelle Kanäle an und umgehen dabei vollständig die Zentralbank. „Es gibt einen Kanal, der in Europa nicht sehr beliebt ist, hier aber sehr verbreitet ist“, erklärt Michel Haber von Astrofi Tech. „Wenn ich in Paris bin und jemand sagt: ‚Du fährst in den Libanon?‘, nehme ich etwas Geld mit und gebe es den Eltern dieser Person, wenn ich ankomme. Kryptowährungen vereinfachen diesen Prozess nur.“
Mit der Nutzung von Kryptowährungen ist jedoch ein weiteres nicht nachvollziehbares System entstanden. „Meine Cousins senden Geld über Stablecoins auf Binance nach Hause, und ich hebe es für sie mit nur 2 oder 3 % Gebühren ab, ohne die absurden 10 % von Western Union“, sagt ein Nutzer.
Für Haber bedeutet jedoch die Beibehaltung einer Bargeldwirtschaft ein Land ohne Zukunft. Er plädiert daher für einen kontrollierten digitalen Wandel: „Heute sind unsere Institutionen nicht in der Lage, Kryptowährungen zu regulieren. Deshalb gründe ich ein IT-Syndikat, eine Initiative, um libanesische Köpfe aus aller Welt zu mobilisieren und eine glaubwürdige Roadmap zu erstellen, die der Zentralbank bei der Digitalisierung und Reduzierung des Bargeldgebrauchs hilft.“
Um die libanesische Wirtschaft wieder aufzubauen, muss der Staat nicht nur die Stabilität wiederherstellen, sondern auch seine Fähigkeit unter Beweis stellen, Finanzströme zu überwachen, damit er ordnungsgemäß Steuern erheben und Korruption eindämmen kann. Mit der Transparenz der Blockchain könnten diese Ströme endlich nachvollziehbar werden.
