Interview: Zachary Bradford, CEO, CleanSpark

„Unser Ziel als Bitcoin-Miner ist es, immer am längsten dabei zu sein“

Als 1941 in der Stadt Henderson der erste Bezirk entstand, war Gene Hackman gerade 10 Jahre alt und hatte bereits beschlossen, Schauspieler zu werden¹, der Mediengigant Ted Turner kam zu der Zeit aufs Internat² und der zweijährige Francis Ford Coppola war eben mit seiner Familie von Detroit nach New York gezogen, wo er ein einzigartiges Vermächtnis hinterlassen würde³.

Inmitten der Wüste, nur einige Kilometer von Las Vegas entfernt, befindet sich diese Gemeinde, die nach dem US-Senator Charles Henderson benannt wurde und von John F. Kennedy einst als die „Stadt des Schicksals“ bezeichnet wurde. Nachdem die Stadt zunächst als Zentrum der US-Magnesiumproduktion diente, die für Munition im Zweiten Weltkrieg notwendig war, entwickelte sich daraus ein Erholungsort, der für seine familienfreundlichen Einrichtungen, Ranches und Wanderwege bekannt ist.

Genau dort besuchten wir den Hauptsitz von CleanSpark – in einem bescheidenen kleinen Gebäude, das sich unauffällig zwischen einer Anwaltskanzlei und einer Augenklinik befindet. Das Büro, das von außen unauffällig wirkt, ist offensichtlich gut ausgestattet: Ein Mitarbeiter von CleanSpark öffnete uns die Tür, bevor wir überhaupt dort klingelten. Der Executive Assistant des CEO namens Derrick hatte bereits alles für unsere Ankunft vorbereitet.

Das Meeting fand zeitgleich zur CES in Las Vegas statt, was uns die perfekte Möglichkeit bot, uns mit einigen der größten Bitcoin-Miner der USA zu treffen. Unser Ziel? Die Entwicklung und die Zukunftspläne von CleanSpark besser zu verstehen, zumal ein neuer US-Präsident offiziell seine Unterstützung für die Branche zugesichert hat.

In einem maßgeschneiderten zweiteiligen Anzug, vermutlich aus feinem italienischem Stoff, empfing uns Zach Bradford in seinem geräumigen, jedoch dezent eingerichteten Büro, in dem sorgfältig ausgestellte Bitcoin- und Satoshi-Memorabilien ausgestellt waren. Fokussiert und ohne Umschweife beantwortete der CEO und President von CleanSpark alle unsere Fragen.

„Warum Henderson?“, wollten wir wissen. „Es gibt hier keine Mining-Standorte.

Dafür ist es viel zu heiß.“ antwortete er. „Aber wir haben einen guten Flughafen, der mich schnell überall dorthin bringt, wo ich sein muss. Als wir im Energiesektor tätig waren, ergab es für uns Sinn, an der Westküste zu sein. Und wir können alle unsere Minen von einem Raum aus am Ende des Flurs fernsteuern.“

Das Mining-Geschäft ist zweifelsohne faszinierend – lassen Sie uns ein wenig tiefer eintauchen.

Dieses Interview wurde zum Zwecke der Klarheit bearbeitet.

Wann wurde Ihr Interesse an Bitcoin geweckt?

Wir haben das Unternehmen 2014 gegründet und waren im Energiesektor tätig. Tatsächlich besuchte ich damals ein Rechenzentrum, das Bitcoin-Mining betrieb, um mit ihnen ein Energieprojekt zu besprechen. Als ich besser verstand, was sie da taten, erstellten wir eine Art Modell dafür, wie sich die Energieeinsparungen auf die Einnahmen auswirken würden. Als COVID und der Lockdown kamen, habe ich viel recherchiert und bin tief in die Materie eingetaucht. Bis dahin war ich eher skeptisch, was Bitcoin betraf. Ausgehend von allem, was ich gelernt hatte, nahm ich langsam eigene positive Ansichten über Bitcoin an, woraufhin ich gegen Ende des Jahres dem Vorstand vorschlug, das Rechenzentrum zu erwerben, anstatt im Energiebereich zu arbeiten. Sechs Monate später ging ich erneut zum Vorstand und sagte, wir sollten das Energieunternehmen verkaufen und vollständig den Fokus auf Bitcoin legen. Man kann also sagen, dass ich bei Bitcoin im Allgemeinen etwas zu spät dran war – aber in Wirklichkeit habe ich es einfach von einem ganz anderen Standpunkt aus gelernt. Ich war frustriert. Wir waren im Bereich der erneuerbaren Energien tätig, und erneuerbare Energien zahlen sich nie aus. Man will die Welt verbessern, aber aus finanzieller Sicht ist es einfach nicht sinnvoll. Die Umwandlung von Energie in Bitcoin, die der Welt auf ganz neue Weise zugutekommen kann, war für mich eine bedeutende Veränderung.

Wie blicken Sie auf die Entwicklung des Unternehmens zurück?

Ich bin sehr zufrieden mit der Entwicklung und jedem einzelnen Schritt – die Dinge passieren aus unterschiedlichen Gründen. Wir verfolgen einen sehr antizyklischen Ansatz, seit wir im Dezember 2020 unseren ersten Bitcoin geschürft haben. Einen Monat später setzte mit Bitcoin der erste Bullenmarkt ein, an dem ich beteiligt war, und das brachte uns in eine Position, in der wir weiter wachsen und mit den Schlagzeilen Schritt halten konnten, oder aber etwas langsamer werden konnten. Wir sind also weiter gewachsen, jedoch um strategische Meilensteine zu erreichen, und wir wuchsen nicht so stark wie einige unserer Mitbewerber, aber das war in Ordnung. Stattdessen sind wir während der Bullenmarktphase langsamer gewachsen, und als der Bärenmarkt einsetzte, haben wir uns verdoppelt und sind sehr schnell gewachsen. Wir kauften Vermögenswerte, als sie billig waren, und das war ein wichtiger Teil unserer Entwicklung – wir taten das Gegenteil von dem, was andere Leute taten. Dadurch konnten wir in den letzten 24 Monaten die Hashrate stärker steigern als jeder andere und sind derzeit₄ der zweitgrößte Miner nach Hashrate, was wir auch beabsichtigen, zu bleiben. Doch für uns ist es vor allem wichtig, unter den Top 3 zu sein. Es geht nicht darum, die Nummer eins zu sein, und unsere Reise auf diesem Weg bestand darin, jeden Morgen aufzuwachen und den aktuellen Tag so zu bewerten, wie er ist – und nicht so, wie wir ihn gerne hätten. Wir handeln entsprechend dem, was der Bitcoin tut, und wir nehmen einen Standpunkt in Bezug auf seine Richtung ein. Auf einigen Märkten werden wir Bitcoin verkaufen, auf anderen Märkten werden wir Bitcoin halten. Es geht darum, dass wir bereit sind, unsere eigenen Entscheidungen zu fällen. Über die Schlagzeilen mache ich mir keine großen Sorgen.

Würden Sie sagen, dass dieser genügsame Ansatz Ihnen geholfen hat, den Bärenmarkt zu überstehen?

Ja, ich denke schon. Wir waren stark, als der Bärenmarkt begann. Viele unserer Konkurrenten waren hoch verschuldet, sie waren grundsätzlich eher schwach. Sie mussten ihre Mittel zur Deckung von Schulden verwenden, anstatt ihr Wachstum zu fördern. Wir kauften also große Mengen an notleidenden Vermögenswerten, frische „Greenfield“-Standorte, mit deren Bau wir inmitten eines Bärenmarktes beginnen konnten, anstatt zu versuchen, einen sehr teuren Bullenmarktstandort fertigzustellen. Das war unglaublich wichtig für uns.

Wollen Sie auch außerhalb der USA tätig werden, oder konzentrieren Sie sich weiterhin auf Ihr Land?

Unser Markenzeichen ist „Amerikas Bitcoin-Miner“. Es gibt viel Wachstum in den USA, aber wir sehen das genauso wie Coca-Cola: als Unternehmen aus dem Süden der USA sind sie in jedem Land vertreten. Langfristig denke ich, dass wir in vielen Ländern vertreten sein werden, aber im Moment ist der einfachste und schnellste Weg für uns, in unserem eigenen Umfeld zu wachsen. Dafür gibt es auf absehbare Zeit ausreichende Gelegenheiten. Die Möglichkeiten im Ausland sehen anders aus, richtig? Sie haben ihr eigenes Risikoprofil und das, wonach wir suchen. Falls wir ins Ausland gehen sollten, muss es einen finanziellen Nutzen geben. Das heißt, nicht 10 % oder 20 % besser, sondern deutlich besser. Das wird uns dazu bringen, einige internationale Chancen zu nutzen.

„Wir kommen in eine Lage, in der Bitcoin politisch aufgeladen sein wird.“

Wie wird sich die Trump-Regierung Ihrer Meinung nach auf die Bitcoin-Mining-Landschaft auswirken?₅

Ich denke, es wird sich positiv auf unseren Bereich auswirken. In den letzten vier Jahren hatten wir eine Regierung, die dagegen war. Wichtig ist, dass viele Versprechungen gemacht wurden, von denen man nicht weiß, ob sie jemals eingelöst werden, aber die Realität ist, dass, selbst wenn wir mit einem neutralen Umfeld enden, dies besser wäre als die letzten vier Jahre. Im günstigsten Fall wird es einen sehr starken Rückenwind für die Branche geben, im ungünstigsten Fall einen neutralen Wind, und beide Szenarien sind besser als in den vergangenen vier Jahren.

Man könnte sagen, dass die Bitcoin-Mining-Branche in der Öffentlichkeit immer noch negativ wahrgenommen wird. Glauben Sie, dass ein Wandel stattfinden wird?

Ja, das tue ich. Einiges davon kommt von dem, was wir als „Vordertür Door“-Ansatz („front door approach“) bezeichnen: Wir gehen hinein und interagieren mit unseren Gemeinschaften, und zwar sehr aktiv, denke ich. In der Vergangenheit wurde aus Angst von vielen Unternehmen ein Mining-Standort gebaut, ohne um Erlaubnis zu fragen, ohne zu interagieren, und sie haben einfach versucht, es auf eigene Faust zu machen. Wenn die Gemeinschaften die Vorteile erkennen, die das Bitcoin-Mining sowohl in steuerlicher Hinsicht als auch in Bezug auf Arbeitsplätze mit sich bringt, ändert sich die Wahrnehmung.  Die Steuern sind wahrscheinlich das Wichtigste, weil wir im Gegensatz zu der Zahl der Arbeitsplätze, die wir anbieten, einen überdurchschnittlichen Beitrag zur Steuerbasis einer Gemeinschaft leisten. Auf Gemeinschaftsebene erhalten wir wirklich viel positives Feedback. Ich glaube, das wird noch weiter zunehmen. Es gibt einige Staaten, die sich dafür interessieren. Wyoming beispielsweise sowohl auf legislativer als auch auf kommunaler Ebene. Tennessee im Speziellen. Da gibt es noch einiges zu tun. Es gibt einige Vor- und Nachteile, aber wir werden in eine Lage kommen, in der Bitcoin aus Sicht der Kontrolle des Netzwerks politisch aufgeladen sein wird, vielleicht mit einem Hash-Krieg, richtig? Wir beobachten, dass Staaten wie China und Russland ihre Hash-Rate weiter ausbauen, und die USA werden darauf reagieren. Wenn es zu einem solchen Problem kommt, wird es zusätzliche Unterstützung geben, sei es auf staatlicher oder auf kommunaler Ebene.

Hätten Sie erwartet, dass der Bitcoin-ETF einen solchen Einfluss haben würde?

Die Auswirkungen auf den Preis waren wohl geringer, als ich dachte. Er hat sich jedoch definitiv auf Angebot und Nachfrage ausgewirkt. Der größte Einfluss, den ETFs hatten, bestand darin, Bitcoin mehr zum Mainstream zu machen. Die Auswirkungen waren erwartungsgemäß, aber die sekundären Auswirkungen sind noch nicht abgeschlossen: die Auswirkungen auf den Preis und das Angebot.

Sie haben im letzten Jahr angekündigt, dass Sie in Zukunft ein internes Trading Desk einrichten wollen: Wie sieht es damit aus?

Wir arbeiten daran. Wir waren recht verhalten, was die Geschwindigkeit der Einführung anging. Wir haben über 10.000 Bitcoins, die Frage ist, wie wir diese am besten monetarisieren können. Es besteht jedes Mal ein Risiko, wenn Sie einen Vermögenswert einsetzen, um Geld zu verdienen. Hinsichtlich des Gegenpartei-Risikos sind wir sehr vorsichtig. Wir könnten unsere Bitcoin jemandem geben und würden schon morgen dafür belohnt werden. Dies werden wir aber erst tun, wenn wir dazu bereit sind. Wir gehen davon aus, dass unser erster Handel wahrscheinlich im Februar stattfinden wird. Wir sind also sehr nah dran.

Erwägen Sie die Nutzung Ihres Umfelds für KI?

Ich glaube, wir sind das einzige Unternehmen, das noch nicht darüber gesprochen hat. Nun ja ... das sollte ich wohl zurücknehmen, denn wir reden darüber – wir reden sogar darüber, es nicht zu tun. Wir glauben, dass wir der beste Bitcoin-Miner sind und wir denken, dass das zum Teil daher kommt, dass wir uns darauf konzentrieren, das, was wir tun, immer weiter zu verbessern. Wir haben im letzten Quartal bei 36.250 Bitcoin-Mining betrieben, richtig? Ich habe damit eine Gewinnspanne von 66 %. Alle KI-Geschäfte, die wir uns angeschaut haben und die auf unserem Tisch gelandet sind, können keinen unmittelbaren Cashflow in der gleichen Größenordnung liefern. Alles andere ist jetzt eine große Investition, in der Hoffnung, dass es in zwei Jahren einen Kunden geben wird. Bitcoin bleibt der beste Weg. Wir haben 28 verschiedene Rechenzentren. Vielleicht kommt das beim nächsten Bärenmarkt. Es könnte sinnvoll sein, die darunter liegenden Stromverträge zu nutzen, um sie für KI anstelle von Bitcoin zu monetarisieren. Solange sich die Dynamik der Profitabilität von Bitcoin nicht ändert, sehe ich auch bei uns keine Veränderungen.

Apropos nächster Bärenmarkt – ich frage Sie nicht danach, wann er kommen wird, aber welche Form wird er Ihrer Meinung nach annehmen?

Ich glaube nicht, dass wir die gleiche Tiefe wie zuvor erleben werden. Das hängt nun von ein paar Makro-Ereignissen ab, aber interessanterweise ist vielleicht eines der wichtigsten die „Staff Accounting Bulletin 121“-Richtlinie, die es Banken erlaubt, Bitcoin zu halten. Das Halten von Bitcoin ist einfacher. Wenn man kein Konto eröffnen und nichts umtauschen oder sich kein eigenes Wallet zulegen muss, wenn man all diese Dinge nicht tun muss, dann denke ich, dass der Preis nicht so stark fallen wird. Deshalb denke ich, dass unabhängig vom Höchststand der Rückschlag geringer ausfallen wird. Wie wir uns trotzdem darauf vorbereiten? Mit der Sicherheit, dass wir eine der effizientesten Flotten haben. Wenn man die globale Hashrate betrachtet, müssen viele Systeme vor uns den Stecker ziehen: Wir haben gute Strompreise und ein gutes Geschäftsumfeld. Unser Ziel ist es, einfach sicherzustellen, dass wir immer am längsten dabei bleiben können. Wir wollen zu den 20–25 % der effizientesten Unternehmen weltweit gehören, und das schützt uns vor den Nachteilen, denn selbst wenn Bitcoin sich in die andere Richtung entwickelt, gibt es eine Menge anderer Leute, die das Mining aufgeben würden, bevor wir es tun, und wir glauben, dass das das Wichtigste ist.

„Wir haben viele kleine Standorte erworben: 10 Megawatt mal 10 ist immer noch 100 Megawatt“

Könnten Sie Ihre eigenen Chips herstellen?

In unseren ersten fünf Jahren, als wir im Energiegeschäft tätig waren, haben wir Schaltanlagen hergestellt, Software entwickelt und all diese Dinge getan. Ich weiß, wie schwer es ist, etwas herzustellen und wie schwer es ist, Software zu entwickeln. Anstatt zu investieren oder gar zu versuchen, etwas selbst herzustellen, hätte ich lieber eine Wahlmöglichkeit. Bitmain produziert heute die beste Maschine, ich möchte diese Maschine kaufen. Wenn Canaan morgen die beste Maschine herstellt, dann möchte ich diese Maschine kaufen. Wenn wir stattdessen versuchen, sie zu bauen oder zu investieren, zwängen wir uns in eine Art Zwangsjacke und nehmen uns die Wahlmöglichkeit. Wir wollen uns nicht in eine Lage bringen, in der wir etliche Millionen Dollar in etwas investiert haben, das sich dann nicht rentiert.

Ich denke, das macht die Sache nur komplizierter.

Ich möchte noch einmal auf Ihre Aussage zurückkommen, dass Sie nicht der größte Miner sein wollen: Können Sie uns diese Strategie erläutern?

Einer der Gründe, warum wir die Größe haben, die wir haben, ist, dass wir strategisch auf eine nicht ideologische Weise gewachsen sind, die normalerweise keine Schlagzeilen macht. Würde ich nur für eine Schlagzeile bauen wollen, würde ich nur dann bauen, wenn ich einen großen Standort ankündigen könnte. Stattdessen habe ich eine Menge kleiner Standorte erworben, die wir sehr effizient betreiben, und wie Sie wissen, sind 10 Megawatt mal 10 immer noch 100 Megawatt. Wir haben nichts dagegen, die Größten zu werden, aber wir wollen dies nicht nur tun, um die Größten zu sein. Ich denke, dass es in der Branche Akteure gibt, die nur diese Metrik anwenden. Wenn sie nicht um jeden Preis der Größte sein und den meisten Bitcoin produzieren können, dann sind sie nichts wert. Wir möchten vielmehr, dass unsere operative Exzellenz stets die Grundlage unseres Handelns bildet. Ich denke, dass die Chancen gut stehen, dass wir die Größten werden könnten, weil wir die finanziellen Grundlagen für unsere Tätigkeit schaffen, die uns Chancen, Erfolg und gute Partnerschaften für die Zukunft bieten werden. Es ist sehr kostspielig, einen Kampf um die Ideologie zu führen, der Größte zu sein.

Wie setzen Sie diese Strategie um?

Der Trick sind die Schnittstellen. Wir haben nicht verlangt, dass jeder Standort eine Schlagzeile zum niedrigsten Strompreis haben muss: Wenn ich auf jeden Standort warten würde, der Strom für 3,5 Cent anbietet, würde ich nicht wachsen. Alle vier Jahre konnte ich so einen Standort finden, denn es gibt sie wirklich. Wir haben viele Standorte, die mit 4,5 Cent arbeiten. Meine Stromkosten mögen also 15 % höher sein, aber mit der Möglichkeit, Bitcoin heute statt in drei Jahren zu minen, werde ich in diesem Zeitraum viel mehr Bitcoin und viel mehr Cashflow produzieren, als wenn ich auf eine magische Ziffer warte. Deshalb ist es für uns in Ordnung, höhere Strompreise zu haben. Es müssen nicht die besten Preise sein. Der Zauber eines höheren Strompreises liegt in der damit verbundenen Betriebszeit: Um Strom für 3,8 Cent zu bekommen, müsste ich nach Texas fahren und 20 bis 40 % der Zeit den Strom abschalten. Stattdessen kann ich jedoch 10 oder 15 % mehr Stromkosten haben, aber zu 100 % der Zeit minen. Wie gesagt, es geht darum, strategisch und nicht ideologisch zu handeln.

¹https://www.deseret.com/1988/8/18/18775376/gene-hackman-least-likely-to-succeed/

² https://www.jermainebrown.org/posts/ted-turner-part-1-maverick-in-the-making

³https://archive.nytimes.com/www.nytimes.com/books/first/s/schumacher-coppola.html?scp=39&sq=detroit%20mi&st=cse

₄ Stand: Januar 2025

₅ Dieses Interview fand vor Donald Trumps Amtseinführung statt

Ab dem 3. Februar 2025 ist Cleanspark ein Teil des Blockchain Global Equity Index (BLOCK-Index), der von CoinShares International Limited beraten wird, und des CoinShares Bitcoin Miners ETF (WGMI), der von CoinShares Valkyrie LLC verwaltet wird.