Au-delà du Bitcoin : que sont les altcoins ?

Si le Bitcoin (BTC) est la première crypto-monnaie à être apparue, les altcoins ne sont pas à négliger. En effet, bien que leur longévité et leur capitalisation boursière soient moindres, nombre des protocoles et applications qui émettent ces tokens sont le moteur de l’innovation par laquelle la technologie blockchain pourra prétendre s’imposer comme potentielle base pour la prochaine version du web. Cet article explique en quoi les altcoins diffèrent du BTC et précise quelle est leur place au sein d’un portefeuille crypto.

Comment définir un altcoin ?

En termes simples, il s’agit de toute crypto-monnaie autre que le BTC. Cependant, utiliser le terme générique « altcoin » peut induire en erreur, tant cet univers est vaste. D’un côté, on trouve des tokens natifs émis par des protocoles fournissant l’infrastructure d’une nouvelle économie numérique, tels que Ethereum, Solana et Avalanche, mais aussi des applications décentralisées (dApps) qui bouleversent la finance traditionnelle (TradFi). Nous explorerons plusieurs de ces cas d’utilisation plus loin dans cet article. D’un autre côté, on retrouve les crypto-monnaies offrant une utilité moindre, comme les memecoins qui sont des tokens inspirés des mèmes internet (par exemple le DOGE, un chien japonais nommé Kabosu).

Du point de vue de l’investissement, les altcoins peuvent contribuer à diversifier votre portefeuille par leur capacité à compléter le Bitcoin plutôt qu’à le concurrencer. Quant aux projets les plus récents, ils s’apparentent à des start-ups car, s’ils présentent un risque élevé, leur potentiel de gain est important. Ces projets lèvent des fonds en vendant leurs tokens natifs via l’équivalent crypto d’une introduction en bourse, rendant ainsi ces opportunités accessibles aux investisseurs particuliers, contrairement au capital-investissement. À l’instar d’Ethereum, les projets ayant fait leurs preuves ont davantage en commun avec les actions à faible capitalisation, lesquelles peuvent être volatiles mais offrent un potentiel de hausse substantiel (à l’image de Netflix au début des années 2000).

Certains des principaux acteurs du secteur financier expérimentent la technologie blockchain pour en tester le potentiel d’efficacité. Ainsi, en mars 2024, BlackRock a lancé son premier fonds monétaire tokenisé (BUIDL) sur Ethereum, et ses actifs sous gestion ont atteint 2,8 milliards de dollars en octobre 2025. Plus récemment, la Société Générale a choisi Ethereum et Solana pour émettre son propre stablecoin, l’USDCV.

En quoi les altcoins diffèrent-ils du BTC ?

Pionnier en matière de crypto-monnaie, le BTC sert de référence aux investisseurs pour évaluer les autres tokens. Ainsi, il est essentiel de comprendre ce qui les différencie.

Satoshi Nakamoto, pseudonyme du ou des fondateur(s) du Bitcoin, l’a conçu tel un moyen d’échange et l’a doté d’une infrastructure sous-jacente adaptée. Hautement décentralisé, le BTC s’appuie sur des milliers d’ordinateurs, appelés nodes, qui exécutent le logiciel qui le sous-tend. Quant au mécanisme de consensus par lequel l’ensemble du réseau s’accorde sur l’enregistrement des transactions, il permet de renforcer la sécurité en rendant les attaques extrêmement coûteuses. En outre, ayant gagné en maturité, le Bitcoin s’est forgé une réputation de véritable or numérique en raison de son offre limitée (21 millions de coins précisément). En effet, étant donné sa portabilité et bien que son prix demeure particulièrement volatil, certains estiment qu’il pourrait servir de réserve de valeur.

Les altcoins, en revanche, offrent un éventail de cas d’utilisation bien plus large, lesquels sont rendus possibles par les smart contracts, des accords qui s’exécutent automatiquement lorsque certaines conditions préalables sont remplies, un concept introduit par Ethereum en 2015. Par leur capacité à permettre des transactions dépourvues de tout intermédiaire, les smart contracts sont souvent comparés à des distributeurs automatiques qui, moyennant un paiement, vous fournissent une barre de chocolat ou une bouteille d’eau, sans qu’aucune intervention humaine ne soit nécessaire.

Le financement constitue une autre différence majeure entre le BTC et les altcoins. Ainsi, le BTC a dans un premier temps été financé par la communauté crypto émergente, avant que des spéculateurs et autres investisseurs institutionnels ne contribuent à sa croissance au cours des cinq dernières années environ. En revanche, de nombreux altcoins sont émis par des entreprises ou des fondations soutenues par des entités telles que des sociétés de capital-risque.

Avant de poursuivre, une mise en garde s’impose : il importe de se méfier de tout altcoin prétendant surpasser le BTC. Pour s’en convaincre, il suffit de poser la question aux victimes de la tristement célèbre « reine des crypto-monnaies », Ruja Ignatova, qui avait lancé OneCoin en 2014.

« Dans deux ans, plus personne ne parlera de Bitcoin ! » avait-elle déclaré au public de la Wembley Arena de Londres en 2016. Un an plus tard, Ruja Ignatova avait disparu des radars, laissant les investisseurs avec des pertes se chiffrant en milliards de dollars.

L’opportunité d’investissement en altcoins

Maintenant que nous disposons d’une meilleure compréhension de leur utilité élargie, intéressons-nous de plus près à quelques-uns des projets qui alimentent la nouvelle économie numérique.

Plateformes de smart contracts : si Ethereum a fait figure de pionnier en matière de smart contracts, plusieurs protocoles lui ont emboîté le pas, notamment Solana et Avalanche. Les plateformes de smart contracts fournissent l’infrastructure nécessaire aux cas d’utilisation énumérés ci-dessous, mais aussi, notamment, aux tokens non fongibles qui représentent un bien spécifique tel qu’une œuvre d’art, ou à la tokenization d’actifs du monde réel.

Stablecoins : les stablecoins figurent parmi les applications phares de la technologie blockchain. Tirant parti de la rapidité, des frais réduits et de l’accessibilité des crypto-monnaies, ils permettent de réduire le coût des transactions transfrontalières et de proposer des produits d’épargne aux citoyens des pays en développement. Les coins les plus importants en matière de capitalisation boursière sont l’USDT et l’USDC, lesquels sont adossés au dollar et à des actifs libellés en dollars.

Finance décentralisée (DeFi) : en réduisant les coûts à travers des transactions directes entre les contreparties et en facilitant l’accès aux services financiers, notamment pour les personnes ne disposant pas de pièce d’identité officielle, les applications DeFi révolutionnent la finance traditionnelle (TradFi). Tandis que des plateformes comme Aave et Pendle proposent des services de prêt et d’emprunt, Uniswap est une place de cotation crypto décentralisée de grande renommée.

Paiements : comptant parmi les premières crypto-monnaies, le Litecoin a été conçu sur l’architecture du Bitcoin en vue d’en pallier certaines limitations en tant que moyen d’échange, notamment en matière de scalabilité. Ce coin a également su répondre aux préoccupations liées à la protection de la vie privée à travers une mise à jour datant de 2022 et portant le nom d’un sortilège de Harry Potter. Quant à Ripple, cet autre projet crypto des premiers jours a été conçu pour concurrencer le réseau de paiement mondial SWIFT, lequel traite quotidiennement des transactions se chiffrant en milliers de milliards de dollars.

Memecoins : bien que d’une utilité quelque peu discutable, les memecoins renforcent le sentiment d’appartenance à une communauté au sein de l’écosystème crypto : ainsi, les détenteurs de DOGE ont collecté des fonds pour diverses causes, comme la construction de puits au Kenya. De plus, malgré leur étiquette de « shitcoins » principalement employée par les maximalistes du BTC, les memecoins ont atteint une capitalisation boursière de 57 milliards de dollars (en octobre 2025).

Les risques inhérents à l’investissement en altcoins

Avant d’ajouter des altcoins à votre portefeuille, il importe évidemment d’en comprendre les risques. Alors que le BTC est considéré comme volatil, les prix des altcoins ont tendance à fluctuer encore davantage en raison de leur capitalisation boursière et de leur liquidity moindres. Lors de la liquidation massive de positions survenue en octobre 2025 suite à la menace d’une nouvelle guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, le BTC a perdu 14 % de sa valeur selon Reuters, le protocole Avalanche plongeant quant à lui de 70 %. Cependant, Ethereum a réagi de manière similaire au Bitcoin (-12 %), ce qui explique pourquoi CoinShares est moins enclin à le classer comme altcoin.

Par ailleurs, les altcoins présentent un risque de défaillance beaucoup plus élevé que le BTC, ceci en raison de leur nature spéculative. Ainsi, plus de 50 % des près de sept millions de coins cotés sur CoinGecko depuis 2021 ont disparu. Si certains projets ont tout simplement échoué (à l’instar de start-ups en phase de démarrage), d’autres n’ont vu le jour que dans le but d’extorquer de l’argent à des investisseurs particuliers et des sociétés de capital-risque trop peu méfiants.

Autre risque : l’incohérence et le caractère évolutif de l’environnement réglementaire en matière de crypto-actifs, tous deux source d’incertitude chez les investisseurs. À titre d’exemple, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) des États-Unis classe le BTC, l’ETH et le Litecoin comme des matières premières, tandis que la Securities and Exchange Commission (SEC) n’a que récemment rejeté les charges retenues de longue date contre les places de cotation crypto Binance et Coinbase, lesquelles étaient accusées de prendre en charge plusieurs coins qui, selon la SEC, auraient dû être enregistrés comme des security tokens (tokens de sécurité). Parallèlement, le règlement européen sur les marchés de crypto-actifs (MiCA) classe le BTC et les altcoins comme des « crypto-actifs ».

Enfin, les dApps présentent une certaine vulnérabilité quant aux pannes et autres atteintes à la sécurité. Ainsi, les blockchains d’envergure TON (six heures) et Polygon (une heure) ont toutes deux subi des interruptions de service au cours de l’été 2025, tandis que Venus Protocol, une plateforme de prêt fonctionnant sur la blockchain BNB, a perdu 27 millions de dollars début septembre après que des hackers ont porté atteinte à l’un de ses smart contracts.

Conclusion : le terme « altcoin » ne rend pas justice à cette catégorie

Que les choses soient claires : il n’y aura pas un autre BTC. Ceci étant, l’univers des altcoins étant particulièrement vaste, certains de ces tokens pourraient devenir les piliers du système financier de demain. Il importe donc de mener des recherches approfondies et de distinguer ceux qui fournissent une infrastructure et des services essentiels de ceux qui sont de nature plus spéculative.