La DeSci : la seconde jeunesse de la science

Au fil des années, la science traditionnelle (TradSci) a accompli des progrès historiques qui ont véritablement transformé la société. Plus récemment, grâce à la mise au point rapide d’un vaccin, le monde a pu surmonter la pandémie de Covid-19 et relancer les économies immobilisées pendant la période de confinement.

Cependant, l’approche traditionnelle de la recherche présente des difficultés, principalement dues à l’influence de gatekeepers (gardiens) tels que les revues prestigieuses. Cet article se penche sur la manière dont la science décentralisée (DeSci) tente de surmonter ces difficultés en s’appuyant sur la technologie de la blockchain.

Qu’est-ce que la DeSci ?

Avant d’expliquer le fonctionnement de la DeSci, il est utile de comprendre les difficultés auxquelles est confrontée la TradSci. Tout d’abord, il s’agit d’un système centralisé, contrôlé non seulement par les revues, mais aussi par les agences gouvernementales et les universités disposant de nombreuses ressources. Les chercheurs ou les institutions de moindre envergure ont du mal à obtenir des financements et à publier leurs résultats, ce qui est pourtant le principal moyen de diffusion des nouvelles recherches. La TradSci est également confrontée à un phénomène connu sous le nom de « vallée de la mort », où de précieuses recherches ne parviennent pas à déboucher sur des applications commerciales, généralement en raison d’un manque de financement. Enfin, le blocage des résultats derrière un paywall peut limiter l’accès aux chercheurs indépendants et au grand public.

La DeSci redéfinit la manière dont la recherche est financée et exécutée. Ce système s’appuie sur la technologie de la blockchain pour améliorer l’accessibilité, introduire de nouvelles formes d’incitations et encourager la coopération au sein de la communauté scientifique. À l’instar des crypto-monnaies qui ont fait disparaître le besoin d’intermédiaires tels que les banques, la DeSci contourne les autorités centrales ayant toujours joué le rôle de gatekeepers. Pour expliquer ce phénomène de manière un peu clichée, nous pourrions dire que la DeSci démocratise la recherche.

Il ne s’agit pas là d’un nouveau concept. Par exemple, le projet World Community Grid (WCG) a été lancé en 2004 pour trouver des remèdes à des maladies telles que le sida et Ebola et pour explorer des sources d’énergie alternatives. Sa mission est de permettre à toute personne disposant d’une puissance informatique excédentaire d’en faire don aux chercheurs. Cependant, l’évolution du Web3 rend la DeSci plus réalisable, WCG étant essentiellement une version Web2 d’un réseau d’infrastructures physiques décentralisé qui utilise la technologie blockchain pour enregistrer les contributions et inciter à la participation.

Comment la DeSci améliore-t-elle la science ?

La DeSci permet de surmonter les difficultés auxquelles se heurte la TradSci de plusieurs manières.

• Accès : la DeSci rend la recherche plus accessible en la stockant dans des bases de données pouvant être mises à la disposition du public. L’InterPlanetary File System, un réseau peer-to-peer pour le partage de fichiers, permet aux chercheurs de publier leurs travaux gratuitement s’ils le souhaitent. Parallèlement, l’immuabilité de la technologie blockchain garantit que personne ne peut altérer les résultats, et la désintermédiation signifie que les auteurs conservent le contrôle de leur travail.

• Financement : le financement de la TradSci peut être peu transparent et susciter des inquiétudes quant au favoritisme et à la sous-représentation. La DeSci, quant à elle, est une solution plus transparente car la communauté, telle que les membres d’une structure de gouvernance connue sous le nom d’organisation autonome décentralisée (DAO), peut choisir les projets méritant d’être soutenus. La DeSci permet également l’accès à de nouvelles sources de financement grâce à des plateformes telles que Bio Protocol (voir ci-dessous) et Gitcoin, pionnier du financement quadratique, un modèle qui récompense les projets attirant un volume élevé de dons individuels par une plus grande proportion de fonds jumelés.

• Incitations : la communauté scientifique s’appuie fortement sur la reproductibilité des résultats et les évaluations par les pairs pour la validation. La DeSci incite ces activités en émettant des tokens qui viennent soit renforcer la réputation d’un chercheur, soit fournir une récompense sous forme de crypto. En outre, compte tenu de sa nature transparente et immuable, une blockchain peut servir de plateforme idéale pour que les réviseurs enregistrent leur travail et prouvent la fiabilité des résultats originaux.

• Collaboration : le stockage de la recherche dans des bases de données décentralisées facilite le partage avec les pairs et la co-rédaction de publications. Les contrats intelligents, des programmes qui s’exécutent automatiquement sur la technologie de blockchain une fois que les conditions préalables sont remplies, garantissent que les droits de propriété intellectuelle (PI) sont attribués aux contributeurs et que toutes les parties reçoivent une compensation équitable.

• Tokenisation : les chercheurs peuvent créer des tokens non fongibles (NFT) pour représenter la détention de leur propriété intellectuelle, tel que démontré dans la section suivante. Ils peuvent utiliser ces NFT pour générer une nouvelle source de revenus ou lever des fonds.

Protocoles ou projets DeSci

CoinMarketCap répertorie 55 projets dans la catégorie DeSci avec une capitalisation boursière totale de 911 millions de dollars au 21 janvier 2025.

Le projet le plus important est Bio Protocol (capitalisation boursière de 304 millions de dollars au 21 janvier 2025), une plateforme décentralisée soutenant le secteur des biotechnologies. Il s’agit d’une rampe de lancement qui permet aux investisseurs d’enchérir sur des tokens finançant la recherche et d’un incubateur, un programme de 16 semaines soutenant les projets par le biais de financements, de mentorat et de ressources techniques. En outre, l’incubateur apprend aux fondateurs à utiliser les IP-NFT et les tokens IP (IPT), développés par la plateforme de biotechnologie décentralisée Molecule, dans le cadre de la collecte de fonds. Le token natif de Bio Protocol, BIO, permet aux détenteurs de voter sur les projets à soutenir et récompense les contributions, telles que le partage des données de santé avec les chercheurs.

L’un des premiers projets soutenus par Bio Protocol en 2021 était VitaDAO (capitalisation boursière de 45 millions de dollars au 21 janvier 2025), une plateforme soutenant la recherche sur la longévité, c’est-à-dire l’allongement de l’espérance de vie humaine. VitaDAO aide les fondateurs à lever des fonds en vendant des NFT représentant le droit à toute propriété intellectuelle qui pourrait émerger de leur travail. Les détenteurs peuvent ensuite convertir les NFT en IPT et utiliser ces tokens pour créer une DAO qui prend le contrôle du projet. Comme l’indique son site Web, VitaDAO a permis de distribuer plus de 4 millions de dollars à 24 projets de recherche en janvier 2025.

Un autre des plus grands acteurs de la DeSci en termes de capitalisation boursière est ResearchHub (85 millions de dollars au 21 janvier 2025), qui se présente comme le GitHub (une plateforme permettant aux développeurs de stocker leur code) pour les scientifiques. Cette plateforme regroupe les recherches par thème dans des « Hubs », l’équivalent de journaux imprimés, et encourage la participation avec son token natif, ResearchCoin (RSC). Les utilisateurs peuvent gagner des RSC en contribuant à la recherche et en effectuant des évaluations par les pairs, le niveau des récompenses étant déterminé par les votes de la communauté. Ils peuvent également utiliser les RSC pour récompenser les contributeurs présentant des résultats intéressants.

Un marché immature

Pour conclure, la DeSci s’appuie sur la technologie blockchain pour relever les défis auxquels la TradSci est confrontée. En réduisant l’influence des autorités centrales telles que les grandes institutions, elle vise à élargir l’accès à la recherche et à encourager la collaboration. La DeSci ouvre également de nouveaux canaux de financement pour les chercheurs et encourage la participation de la communauté scientifique en distribuant des récompenses sous forme de tokens crypto, notamment dans le cadre des évaluations réalisées par des pairs.

Le secteur est encore relativement modeste, avec une capitalisation boursière totale d’un peu plus de 900 millions de dollars (au 21 janvier 2025) selon CoinMarketCap. Le projet le plus important en termes de capitalisation boursière est Bio Protocol, une plateforme où les biotechnologies peuvent accéder à des financements et à un incubateur. L’un des premiers projets soutenus par Bio Protocol est VitaDAO, qui effectue des recherches sur la longévité. L’univers de la DeSci est encore relativement immature par rapport à d’autres secteurs tels que le gaming, qui comprend plus de 800 projets avec une capitalisation boursière de 20 milliards de dollars. Les investisseurs doivent considérer les tokens DeSci comme des actions à faible capitalisation, compte tenu de leur volatilité potentielle, et garder à l’esprit que les altcoins peuvent être un échec : plus de 1 300 d’entre eux ont disparu entre 2018 et 2022.