La chute de BitRiver et l’émergence du nouvel ordre crypto russe

BitRiver était le plus grand mineur de cryptomonnaies en Russie, avec un fondateur formé à Stanford et des clients dans le monde entier. Puis les oligarques et le fisc sont entrés en scène.

En seulement quelques années, les sanctions occidentales liées à la guerre en Ukraine ont fait passer la crypto de la périphérie de l’économie russe au centre du jeu. La crypto a offert au Kremlin un moyen de maintenir les revenus énergétiques, de régler des échanges en dehors du système du dollar et de construire une architecture financière parallèle difficilement accessible à l’Occident. Il est encore trop tôt pour savoir si l’industrie crypto russe connaîtra une redistribution¹ des actifs comparable à celle observée dans le reste de l’économie russe, mais ce qui est certain, c’est que le secteur est devenu trop stratégique pour être laissé entre les mains d’acteurs indépendants.

Le destin de BitRiver, jusqu’à récemment la plus grande société de minage crypto du pays, offre un aperçu de l’avenir qui se dessine. Lorsque j’ai visité pour la première fois, en 2019, l’immense ferme de serveurs de BitRiver à la périphérie de la ville sibérienne de Bratsk, l’activité de minage en pleine expansion faisait tourner des centaines de rangées de machines ASIC² pour des investisseurs situés en Russie, aux États-Unis, au Japon, au Brésil, en Lituanie, en Inde, en Pologne et en Chine.

BitRiver disposait d’une clientèle internationale, de partenaires puissants et d’un accès privilégié aux régulateurs et aux législateurs. Selon certaines estimations, l’entreprise représentait jusqu’à 50 % de l’ensemble du minage crypto en Russie. Son jeune fondateur, Igor Runets, était à la tête d’une fortune estimée à environ 230 millions de dollars en 2024.³

Aujourd’hui, ses serveurs sont silencieux. L’entreprise est sous sanctions américaines, engagée dans une procédure de faillite, et Runets, 39 ans, diplômé de Stanford, est assigné à résidence alors qu’une affaire pénale se profile. Si la chute de BitRiver s’explique par de réels problèmes commerciaux et juridiques, elle signale plus largement la fin de l’ère de l’indépendance pour la crypto en Russie.

Cela correspond à un schéma bien connu dans la Russie post-soviétique : un acteur indépendant écarté à mesure que l’État et des entreprises liées au pouvoir reprennent le contrôle d’un secteur auparavant négligé.

Le Ioukos du minage ?

L’exemple historique le plus frappant reste celui du géant pétrolier Ioukos, démantelé dans le cadre d’une procédure fiscale ciblée en 2003-2004, avant que ses actifs ne soient absorbés par la société publique Rosneft. Son PDG, Mikhaïl Khodorkovski, a été emprisonné pendant une décennie. Plus récemment, Yandex, la principale plateforme technologique russe, souvent décrite comme le « Google russe»⁴, a achevé une restructuration après des années de pression du Kremlin, ses activités russes étant vendues à un consortium d’investisseurs proches du pouvoir.

BitRiver avait développé son activité dans le cadre d’un partenariat stratégique avec En+, un conglomérat énergétique étroitement lié à l’État russe. Le propriétaire du groupe, Oleg Deripaska, fait partie des oligarques de la première génération post-soviétique, sortis vainqueurs des fameuses « guerres de l’aluminium » des années 1990⁵ pour le contrôle du secteur. Des câbles diplomatiques américains divulgués en 2006 décrivaient Deripaska comme « l’un des 2 ou 3 oligarques vers lesquels Poutine se tourne régulièrement ».⁶

En 2025, En+ s’est retourné contre son partenaire. En+ et sa filiale Infrastruktura Sibiri ont intenté et remporté plusieurs procès contre BitRiver et ses filiales pour rupture de contrat et factures d’électricité impayées. BitRiver a été, de fait, poussé vers la faillite après qu’Infrastruktura Sibiri a contesté sa capacité à utiliser des actifs gelés pour rembourser ses dettes.

Une filiale d’un autre géant industriel russe, Norilsk Nickel (Nornickel), a également poursuivi BitRiver pour des factures d’électricité impayées. Nornickel est dirigé par Vladimir Potanine, un autre oligarque lié étroitement à Vladimir Poutine.

Les difficultés financières de BitRiver résultaient aussi en partie des nouvelles politiques russes sur le minage crypto adoptées en 2024, lorsqu’une nouvelle loi encadrant le secteur a été votée.⁷

En décembre 2024, le gouvernement a interdit ou fortement limité le minage de cryptomonnaies dans certaines régions. Une installation de 100 mégawatts, construite par BitRiver en Bouriatie, une région du sud de la Sibérie frontalière de la Mongolie, n’a jamais ouvert, entraînant des pertes irrécupérables pour les investisseurs.

BitRiver a ensuite rencontré un autre type de problème : les autorités fiscales ont découvert que des clients de l’entreprise utilisaient le minage crypto pour échapper à l’impôt, déclenchant une enquête sur les activités de BitRiver qui a conduit à l’assignation à résidence de Runets. Celui-ci fait désormais face à des accusations d’évasion fiscale.

Selon plusieurs experts, ce schéma d’évasion fiscale n’était pas propre à BitRiver : avant l’adoption de la loi spécifique fin 2024, le secteur évoluait dans une zone grise, et tout le monde ne s’est pas empressé de se conformer aux nouvelles règles une fois celles-ci mises en place.

BitRiver a eu des problèmes parce qu’il était le mineur le plus important et le plus connu du pays, mais il ne sera pas le dernier, estime Alexander Kalmykov, ancien responsable des initiatives blockchain chez le groupe pétro-gazier public Gazpromneft et aujourd’hui dirigeant du cabinet de conseil Gas Energy Mining.

« Je suis certain que cela ne concernera pas uniquement BitRiver. La loi a commencé à s’appliquer, et les autorités fiscales examinent désormais qui a fait quoi », explique Kalmykov.

Denis Slabakov, dirigeant basé à New York de New Mining Company, qui opérait auparavant en Russie, observe la même tendance. « Tout le monde est interrogé maintenant. Toutes les personnes avec qui je parle ressentent une attention accrue [des autorités fiscales] », affirme-t-il.

Les restrictions sur l’électricité qui se multiplient dans les régions minières russes accentuent la pression. Elles ont poussé les mineurs à quitter les zones où l’électricité est la moins chère, ce qui augmente le coût moyen du principal intrant de leur activité. Comme l’électricité du réseau devient inabordable, seuls ceux qui disposent de leurs propres sources d’énergie resteront viables, explique Kalmykov. Concrètement, cela désigne exclusivement les compagnies pétrolières et gazières, qui disposent déjà de leurs propres opérations de minage alimentées au gaz. « La production d’électricité à partir du gaz naturel est la seule option viable compte tenu des prix actuels de l’électricité », affirme-t-il.

Michael Jerlis, fondateur et PDG de la société de minage EMCD basée à Hong Kong, estime également que ces restrictions favorisent une concentration autour d’acteurs liés à l’État. « De nouveaux grands acteurs institutionnels émergent : des compagnies pétrolières et gazières, et même des banques seraient en train de développer des capacités de minage », explique-t-il. « L’activité d’hébergement d’ASIC est en train de mourir », ajoute-t-il, en soulignant que les mineurs indépendants sont progressivement évincés du marché.

Les nouvelles régulations, combinées à la hausse des coûts énergétiques, devraient conduire à une concentration du pouvoir de minage entre les mains de grands acteurs institutionnels, marginalisant les fondateurs indépendants.

Du secteur périphérique à une infrastructure essentielle

Depuis 2024, la Russie a systématiquement cherché à placer le secteur sous contrôle étatique. Elle a adopté des lois sur le minage imposant l’enregistrement auprès des autorités fédérales et un régime fiscal spécifique pour les mineurs. Les cryptomonnaies ont été légalisées pour les échanges transfrontaliers sous la supervision de la banque centrale.⁸ Les géants publics de l’énergie et de la finance ont suivi le mouvement. Gazprom a lancé une filiale dédiée au minage avec un engagement annoncé de 500 millions de dollars.⁹ Rosatom (énergie nucléaire), Rusal (aluminium) et d’autres institutions liées à l’État se sont également tournées vers le minage comme source de revenus supplémentaire.

Au premier semestre 2025, la Russie a réalisé plus de 12,5 milliards de dollars d’exportations et d’importations en crypto¹⁰, selon Boris Titov, représentant spécial de Vladimir Poutine pour les relations avec les organisations internationales. Le commerce extérieur total de la Russie en 2025 s’élevait à 697 milliards de dollars.¹¹

Le gouvernement a soutenu A7A5, un token adossé au rouble lancé conjointement par la société russe A7, la société kirghize Old Vector et la banque russe PromStroyBank, conçu pour permettre des transactions transfrontalières en dehors du système financier occidental.

Malgré des sanctions américaines imposées en août 2025, ce token a connu une croissance rapide, atteignant une capitalisation de plus de 535 millions de dollars et un volume total de transactions de 100 milliards de dollars entre février 2025 et février 2026, selon Oleg Ogienko, directeur des affaires réglementaires et internationales d’A7A5.

Le nouveau projet de loi sur la crypto, présenté au Parlement en avril, stipule que les cryptomonnaies demeureront des actifs pouvant être achetés et vendus, mais ne seront pas une monnaie légale. Les investisseurs non qualifiés pourront acheter chaque année une quantité limitée de cryptomonnaies « les plus liquides », via un courtier agréé. Le texte légalise également pleinement les paiements en crypto dans les opérations d’import-export.

Cette loi, qui devrait être adoptée et promulguée d’ici l’été, rendra difficile la survie des petites entreprises du secteur, selon Yuriy Brisov, associé du cabinet juridique Digital & Analog Partners, basé en Europe. Elle imposera aux plateformes d’échange d’obtenir une licence locale, que seules les grandes banques et places financières russes seront probablement en mesure d’obtenir. Mais ces plateformes seront exclues du marché mondial, car toute plateforme crypto russe officielle sera sanctionnée. Le secteur sera légalisé mais « complètement figé », affirme-t-il.

« C’est une approche délibérée », dit-il. « La politique de la banque centrale n’est pas dictée par les besoins du marché, mais par ceux du gouvernement, qui a compris qu’il peut utiliser la crypto pour contourner les sanctions et doit donc la placer sous contrôle. »

L’implication politique dans le secteur russe du minage crypto s’est intensifiée ces dernières années. En 2023, par exemple, la société de l’ancien ministre des Communications Nikolay Nikiforov a acheté une centrale électrique dans le but d’y installer une ferme de minage à proximité.¹²

Les enquêtes de Verstka et Novaya Gazeta Europe, médias indépendants animés par des journalistes russes en exil, ont révélé que plusieurs entreprises de minage en Russie avaient des liens indirects avec des membres du Parlement et d’anciens responsables publics, notamment les proches de deux députés russes, Andrey Lugovoy et Valery Seleznev, ainsi que des personnes liées à l’ami de Vladimir Poutine, le banquier Yury Kovalchuk.^{13 14}

L’État russe pourrait lui-même devenir un acteur majeur du secteur crypto : de nouveaux amendements au code pénal, signés par Vladimir Poutine en février de cette année, autorisent la confiscation de cryptomonnaies dans le cadre de procédures pénales, au même titre que d’autres biens.¹⁵

Parallèlement à la future réglementation, la Banque de Russie développe le rouble numérique, dont le lancement est prévu en septembre.¹⁶ Le ministère des Finances a également élaboré une feuille de route pour la tokenisation des actifs réels, destinée à faciliter l’investissement dans les actifs russes.¹⁷

Aux yeux du Kremlin, l’industrie crypto est désormais considérée comme une infrastructure nationale stratégique. La question est désormais de savoir qui sera autorisé à la construire et à en tirer profit.

Anna Baydakova

¹Burkhardt, Fabian, et al. 2026. From Original Sin to War Expropriation: Asset Redistribution in Russia. Cedar, Janvier 2026

²ASIC: puce destinée au minage crypto

³Bloomberg News. 2024. “Stanford Grad Igor Runets Builds Fortune as Putin Reverses Crypto Stance.” 27 Septembre 2024.

⁴Oi, Mariko. 2024. “Yandex : le propriétaire du « Google russe » se retire de son pays d’origine.” BBC News, 5 Février 2024.

⁵Harding, Luke. 2008. “Oleg Deripaska : l’ascension de l’oligarque russe.” The Guardian, 22 Octobre 2008.

⁶Kheel, Rebecca. 2018. “Cinq choses à savoir sur Oleg Deripaska.” The Hill, 10 Avril 2018.

⁷Singh, Amitoj. 2024. “La Russie légalise le minage de crypto et inroduit un régime expérimental.” CoinDesk, 30 Juillet 2024.

⁸Grigera Naón, Camila. 2025. “La Russie met en place un cadre juridique pour les cryptomonnaies afin d’éviter les sanctions occidentales.” BeInCrypto, 21 Octobre 2025.

⁹Ustinova, Anna. 2024. “Gazprom va construire un grand centre de données à Veliky Novgorod.” Vedomosti, 9 Septembre 2024. (en Russe)

¹⁰Alekseevskikh, Anastasiya. 2025. “La crypto a été comparée à l’Or en Russie.” Gazeta.ru, 25 Septembre 2025. (en Russe)

¹¹Kommersant. 2026. “Les exportations en 2025 ont reculé en même temps que les importations.” Kommersant, 11 Février 2026. (en Russe)

¹²CNews. 2026. “L’ancien ministre russe des Communications achète des centrales électriques pour le minage de cryptomonnaies.” CNews, 5 Janvier 2026. (en Russe)

¹³Verstka. 2023. “À qui sont liées les entreprises russes de minage industriel de cryptomonnaies ?” Verstka, 11 October 11 2023. (en Russe).

¹⁴Basmanov, Alexey. 2025. “Crypto pour les privilégiés : à qui sont liées les plus grandes entreprises de minage en Russie?” Novaya Gazeta Europe, 26 Septembre 2025. (en Russe).

¹⁵Garant.ru. 2026. “Le président a signé une loi reconnaissant les cryptomonnaies comme des biens dans le cadre du code pénal.” Garant.ru, 24 Février 2026. (en Russe)

¹⁶Banque de Russie. 2026. “Rouble numérique.” Bank of Russia, consulté le 21 Avril 2026. (en Russe).

¹⁷Ministère des Finances de la Fédération Russe. 2025. “Tokenisation du marché financier et des règlements internationaux.” Ministère des Finances de la Fédération Russe, 4 Septembre 2025. (en Russe).