Litecoin : une alternative méconnue

Bien que le Litecoin soit l’une des plus anciennes crypto-monnaies, il ne suscite pas autant d’intérêt que le Bitcoin. Cette différence se justifie par le fait que le Bitcoin s’est imposé comme un moyen d’échange et une classe d’actifs. Parallèlement, des projets tels qu’Ethereum et Ripple se sont démarqués en apportant de nouvelles fonctionnalités à la technologie blockchain. Le Litecoin continue toutefois de jouer un rôle important dans le secteur des crypto-monnaies, en raison de confirmations plus rapides et d’une meilleure confidentialité grâce à Mimblewimble.

Histoire

Le Litecoin a été fondé en 2011 par Charlie Lee, un employé de Google à l’époque, qui souhaitait créer un coin remédiant à certaines des limites du Bitcoin, principalement l’évolutivité. Il a créé le Litecoin en se basant sur le code source du Bitcoin, le programme logiciel servant d’ensemble d’instructions pour son fonctionnement. Il voyait donc le Litecoin comme un complément au Bitcoin, et non comme un concurrent, à l’image de l’argent qui vient seconder l’or.

Charlie Lee a suscité la controverse lorsqu’il a vendu l’intégralité de ses avoirs en LTC en plein essor des crypto-monnaies fin 2017. Il s’est défendu en disant qu’il voulait éviter un conflit d’intérêts ou des accusations de manipulation du marché en raison de l’impact de ses messages sur les réseaux sociaux au sujet du prix du Litecoin. Malgré l’inquiétude de certains membres de la communauté qui pensaient qu’il abandonnait le projet, Charlie Lee est resté impliqué et est aujourd’hui directeur de la Fondation Litecoin.

Les similitudes avec le Bitcoin font que le Litecoin a servi d’environnement d’essai non officiel au fil des années. En avril 2017, la communauté Litecoin a introduit Segregated Witness (SegWit), une mise à jour conçue pour stimuler l’évolutivité en modifiant la façon dont les blocs stockent les données. Le mois suivant, elle a réalisé l’une des premières transactions sur le Lightning Network, un protocole « Layer 2 » qui traite les transactions pour le compte d’une blockchain afin de réduire la congestion. Le Bitcoin a adopté SegWit en août 2017 et le Lightning Network en mars 2018.

Caractéristiques

Le Litecoin utilise un mécanisme de consensus basé sur la « preuve de travail », similaire à bien des égards au Bitcoin. Les participants, appelés mineurs, se disputent le droit de traiter les transactions et de les ajouter à la chaîne, gagnant en retour des récompenses de bloc sous forme de LTC nouvellement frappés. Il existe toutefois une différence notable. Lorsque Charlie Lee a conçu le Litecoin, il souhaitait décentraliser le mining en le rendant plus accessible. Il a remplacé l’algorithme de hachage SHA-256 du Bitcoin, qui nécessite des exploitations de mining énergivores coûtant jusqu’à 14 000 dollars, par l’algorithme de preuve de travail qScrypt, permettant temporairement le mining de Litecoin sur un ordinateur portable. Les fabricants ont ensuite développé des exploitations de mining spécialisées pour Scrypt, largement adoptées par les mineurs de Litecoin, ce qui a eu pour effet d’effacer l’avantage escompté de la suppression du mining industriel.

Dans le but d’améliorer l’évolutivité, M. Lee a fixé la vitesse des blocs de Litecoin, la fréquence à laquelle de nouveaux blocs de transactions sont ajoutés à la chaîne, à 2,5 minutes, soit quatre fois plus vite que la moyenne de 10 minutes du Bitcoin. Cela en a fait initialement une méthode de paiement plus appropriée pour les petites transactions régulières, bien que la récompense de bloc comparativement minime sur le réseau Litecoin signifie qu’il faut plus de cent confirmations pour atteindre la même assurance de règlement que les six confirmations habituelles sur le Bitcoin. L’invention ultérieure du Lightning Network a encore supprimé tout avantage perçu en matière de vitesse de transaction, bien que le Litecoin dispose de son propre Lightning Network pour les transactions occasionnelles instantanées.

À ce jour, le Litecoin a connu trois halvings (2015, 2019 et 2023), au cours desquels la récompense versée aux mineurs a chuté de 50 %. Ces événements ont lieu tous les 840 000 blocs, mais en raison de la vitesse des transactions, ils se produisent sur un cycle de quatre ans, comme pour le Bitcoin (qui se divise en deux tous les 210 000 blocs). L’offre maximale de Litecoin est également quatre fois supérieure à celle du Bitcoin, avec 84 millions de blocs.
Pour renforcer la confidentialité, le Litecoin a introduit en mai 2022 une mise à jour appelée MimbleWimble, en référence à un sort utilisé dans les films d’Harry Potter pour empêcher quelqu’un de partager des informations. Les blockchains sont intrinsèquement transparentes, ce qui signifie que chaque transaction est enregistrée sur un ledger accessible au public. Cependant, ce niveau de transparence ne convient pas à tout le monde, c’est pourquoi la mise à jour MimbleWimble a introduit des transactions de Litecoin privées. Au lieu d’envoyer des LTC via la chaîne principale, les utilisateurs transfèrent leurs coins vers un « extension block », qui fonctionne en parallèle. Les transactions traitées sur cette blockchain ne révèlent aux contreparties que des données telles que le montant et les wallet addresses, respectant ainsi la confidentialité. Une fois la transaction terminée, les coins peuvent retourner dans la chaîne principale. La question est de savoir si le Bitcoin suivra cet exemple.

Conformité

Certaines juridictions se sont montrées progressistes en matière de supervision des crypto-monnaies, à l’instar de l’UE, qui a créé un cadre personnalisé appelé « règlement européen sur les crypto-actifs » afin de promouvoir la transparence et de protéger les consommateurs. D’autres ont adopté une approche plus lente et fragmentée. Par exemple, malgré les procès retentissants intentés par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis contre des entreprises de crypto, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) classe le Bitcoin dans la catégorie des matières premières.

La CFTC considère également le LTC comme une matière première, bien que cette classification soit apparue indirectement. En mars 2024, le département de la Justice des États-Unis a accusé la place de cotation crypto KuCoin d’avoir enfreint le Bank Secrecy Act en omettant de mettre en œuvre un programme de lutte contre le blanchiment d’argent, nécessaire pour empêcher les criminels de convertir leurs revenus en fonds légitimes. Dans sa plainte, la CFTC considère le Litecoin comme une matière première au même titre que d’autres crypto-monnaies bien établies :

« KuCoin a sollicité et accepté des ordres, accepté des biens en marge et exploité une installation pour la négociation de contrats à terme, de swaps et de transactions de détail à effet de levier, avec marge ou financées impliquant des actifs numériques qui sont des matières premières, y compris le Bitcoin, l’Ether et le Litecoin. »

Communauté

Fondée en 2017, la Litecoin Foundation est l’organisme chargé de soutenir et de promouvoir le Litecoin et son écosystème. Présente à Singapour et aux États-Unis, elle est dirigée par Alan Austin, qui a rejoint l’organisation en 2019 après avoir passé la majeure partie de sa carrière dans l’immobilier. La fondation soutient le développement de base, fournit des subventions aux développeurs et fait pression sur les gouvernements en faveur de la crypto-monnaie.

La fondation accueille également le Litecoin Summit. Ce sommet, qui en est à sa cinquième édition, a lieu en mai à Las Vegas (Nevada) et rassemble un large éventail de parties prenantes pour discuter des dernières évolutions dans l’écosystème du Litecoin et le secteur des crypto-monnaies en général.

Avantages et inconvénients

La plus grande force de Litecoin est sa durabilité. Selon la société d’analyse CoinGecko, plus de 50 % des 24 000 coins qu’elle a répertoriés depuis 2014 ont cessé d’exister, la grande majorité d’entre eux ont disparu entre 2020 et 2022. À l’exception du memecoin DOGE et du XRP de Ripple, la capitalisation boursière de LTC dépasse de loin les autres coins lancés à la même époque (en février 2025).

Le Litecoin a également connu d’importants effets de réseau, où un produit ou un service prend de la valeur en fonction du nombre d’utilisateurs. La plateforme d’analyse TradingView le classe cinquième en matière de (Wallet) addresses actives quotidiennes et sixième en matière de volume de transactions (en mars 2025), des paramètres clés pour mesurer l’adoption des crypto-monnaies.

En plus d’offrir aux utilisateurs rapidité et confidentialité, le Litecoin facture des frais relativement bas. Les transactions coûtent en moyenne 0,005 $ (en février 2025), ce qui est inférieur au Bitcoin (0,96 $) et à d’autres protocoles de premier plan comme Ethereum (0,70 $), Avalanche (0,05 $) et Solana (0,01 $).

La plus grande faiblesse du Litecoin est qu’il n’a pas réussi à s’imposer davantage. Malgré ses similitudes, il est derrière le Bitcoin pour toute une série d’indicateurs de performance, en particulier la capitalisation boursière. De plus, le Bitcoin a attiré l’attention des investisseurs institutionnels après l’approbation des exchange-traded funds Bitcoin au comptant, des entreprises qui diversifient leurs trésoreries et des États américains qui cherchent une couverture contre l’inflation. Le manque de compétitivité de Litecoin suggère que sa trajectoire descendante par rapport au Bitcoin n’est pas prête de s’inverser.