World: e se scansionassimo la nostra iride a Londra?

A Londra tutti sono anonimi: con oltre 9 milioni di abitanti, nessuno ti nota, anche con tutta l’eccentricità possibile sul volto o nell’abbigliamento. Capelli rosa, piercing, scarpe con la zeppa o sneakers luminose non fanno alcuna differenza: puoi essere chi vuoi e sarai accolto allo stesso modo in qualsiasi ristorante o negozio. Sei fungibile.
Fatta eccezione per i sistemi di videosorveglianza e la loro miriade di telecamere posizionate a ogni angolo di strada: una ricerca pubblicata nel 2022 da Clarion Security Systems stima che a Londra ci siano oltre 942.000 telecamere CCTV — una ogni dieci residenti, sufficienti a registrare ogni abitante dei borough di Croydon e Barnet.

C’è chi sostiene che si tratti di un sistema distopico, mentre i sostenitori lo considerano un’architettura necessaria in un’epoca pericolosa. In ogni caso, tutti concordano su un punto: telecamere o meno, il XXI secolo comporta una serie di compromessi in termini di privacy. Che i dati vengano lasciati “intenzionalmente” o a seguito di una fuga, gli individui lasciano tracce ovunque, almeno in forma digitale. Questo è il primo secolo in cui i cookie non sono solo un dolce: ogni sito visitato, ogni pagamento con carta, ogni foto scattata, ogni telefonata effettuata e ogni interazione sui social lascia un’impronta digitale che rende chiunque tracciabile, senza nemmeno l’aiuto dei servizi di intelligence. E ogni individuo è complice: che si tratti di una richiesta di passaporto o dell’autenticazione di uno smartphone, i dati biometrici vengono raccolti con il nostro consenso. La privacy non è più una realtà.

«Su Internet nessuno sa che sei un cane», ironizzava una delle vignette più riprodotte del New Yorker, realizzata da Peter Steiner nel 1993, che raffigurava due cani intenti a navigare sul Web. Oggi tutti saprebbero che sono cani, la loro razza, i loro proprietari e persino il tipo di crocchette che preferiscono.

Tutto ciò comporta numerosi rischi, soprattutto in un momento in cui le innovazioni avanzano più velocemente di quanto la mente umana riesca a comprenderle e ad adattarsi. L’IA ha cambiato profondamente le nostre abitudini e, se i suoi sostenitori affermano che migliora la nostra vita, facilita anche le attività criminali. Da qualche parte in Francia, una donna ha creduto di avere una relazione con Brad Pitt e gli ha inviato tutti i suoi risparmi, convinta che, se c’era un uomo in difficoltà, fosse proprio lui. I deepfake legati alla pornografia o alla politica (e talvolta a entrambe) hanno invaso il Web. I truffatori arrivano persino a clonare le voci per perfezionare le tecniche di phishing. La realtà si confonde con il falso, ed è comprensibile quando la realtà stessa diventa così assurda da risultare difficile da credere. Chi avrebbe mai pensato che il Presidente degli Stati Uniti avrebbe un giorno pubblicato un video generato dall’IA che lo mostrava ai comandi di un aereo intento a bombardare materiale fecale?

Battute a parte, la tutela dell’identità non può essere presa alla leggera. L’impersonificazione è ormai un fenomeno globale. Nell’ottobre 2025, la banca statunitense Granite Credit Union ha dichiarato a Fox13 di aver registrato un «aumento significativo di phishing alimentato dall’IA, chiamate vocali deepfake e truffe basate sull’usurpazione di identità». A Hong Kong, un dipendente bancario ha trasferito 26 milioni di dollari a dei truffatori un anno fa, convinto da una riunione online realizzata con un deepfake.

Purtroppo, l’aumento delle violazioni dei dati e la quantità crescente di tracce digitali lasciate online rendono il lavoro dei criminali sempre più semplice. Nessuno è invulnerabile.

L’ironia è che i magnati del settore sono pienamente consapevoli di questo cambiamento di paradigma. «Mi aspetto che accadano cose davvero negative a causa della tecnologia (…) Molto presto il mondo dovrà fare i conti con modelli video incredibili in grado di creare deepfake di chiunque o di mostrare praticamente qualsiasi cosa», ha dichiarato Sam Altman, CEO di OpenAI (la società dietro ChatGPT), durante un podcast di a16z.

Forse è proprio per questo che la stessa persona ha co-fondato nel 2019 una nuova iniziativa: World (precedentemente Worldcoin). Sviluppato dalla società privata Tools for Humanity (TFH), il progetto si presenta come un protocollo blockchain associato a un token (WLD), un’applicazione mobile con un app store e ciò che potremmo descrivere come un’identità o un passaporto digitale. L’idea è consentire a ciascuno di creare la propria identità digitale sovrana. Presumibilmente non falsificabile. Presumibilmente rispettosa della privacy. Un metodo per contrastare la proliferazione dei bot su Internet e, secondo alcuni sostenitori, un potenziale punto di accesso a futuri esperimenti di reddito universale: in cambio della registrazione, agli utenti viene assegnata una certa quantità di token, riscattabili su base mensile.

Con una schiera di nomi di spicco della Silicon Valley, non è stato difficile convincere il settore: il progetto è stato inizialmente finanziato con 25 milioni di dollari da Andreessen Horowitz nel 2021, prima di raccogliere altri 100 milioni di dollari sei mesi dopo, in gran parte dagli stessi venture capitalist. A16z ha contribuito una terza volta nel 2023, in un round da 115 milioni di dollari guidato da Blockchain Capital, prima di acquistare token per 135 milioni di dollari sul mercato aperto.

Tuttavia, World non è stato accolto ovunque: nel 2023, ad esempio, il Kenya ha deciso di vietare il progetto sul proprio territorio. Nello stesso anno, la CNIL, l’autorità francese per la protezione dei dati, ha avviato un’indagine sul progetto. Il motivo principale è che, per operare, World deve raccogliere dati biometrici, e lo fa scansionando l’iride delle persone con un oggetto dall’aspetto futuristico: l’Orb. Una versione metallica e sovradimensionata di una webcam, che esegue l’hash dell’impronta dell’occhio e la trasforma in un identificatore unico attraverso un metodo crittografico chiamato zero-knowledge proof: ciò significa che l’impronta originale non viene più utilizzata, ma solo la firma crittografica. Ciononostante, molti Paesi e difensori della privacy sono preoccupati per le informazioni conservate dall’azienda.

«Se avessimo voluto raccogliere dati su scala globale, sarebbe stato un modo molto costoso e inefficiente di farlo», spiega a The Node Saturnin Pugnet, membro fondatore di World. «Esistono metodi molto meno costosi per raccogliere dati facciali, sia tramite Internet sia pagando terze parti per una frazione del costo di distribuzione della nostra tecnologia. Ma abbiamo ascoltato i dubbi, ed è per questo che abbiamo reso open source la nostra tecnologia. Il nostro obiettivo è offrire trasparenza al pubblico, perché si tratta di un tema sensibile».

Dating grazie a World ID

Oggi chiunque può realizzare il proprio Orb per sviluppare sul protocollo World. Soprattutto, le aziende che necessitano di una firma digitale sono più che benvenute a utilizzarlo. Okta, il colosso della gestione delle identità online, ha integrato la funzionalità “Sign in with World ID” — un metodo di accesso simile ad Apple ID o Google ID — nel proprio marketplace già nel 2023. Nel 2025 ha stretto una partnership con Match Group per abilitare World ID sulle sue applicazioni di dating, a partire da Tinder in Giappone. World ha inoltre lanciato un’opzione di verifica Orb porta a porta in America Latina, attraverso una partnership con la piattaforma di delivery Rappi. Oggi è anche possibile registrarsi e accedere ai mercati di previsione in forte crescita Polymarket e Kalshi tramite World ID. Infine, il servizio è diventato accessibile negli Stati Uniti, con verifiche Orb disponibili nei negozi Razer. Lentamente ma inesorabilmente, World sta ampliando la propria rete.

«Stiamo iniziando ad avere sempre più interazioni con le app consumer, perché affrontano un problema crescente di verifica dell’identità e non esiste ancora una soluzione chiara», ci racconta Saturnin Pugnet. «Ma il nostro obiettivo è sempre stato svilupparci in due fasi: prima spingere per il dispiegamento globale della nostra tecnologia e poi collaborare con le aziende esistenti interessate al nostro protocollo. Siamo ancora nella prima fase e ci stiamo concentrando sul deployment».

Al momento dell’intervista (ottobre 2025), Saturnin parla di circa 30 milioni di individui registrati in una quarantina di Paesi. «I progressi sono buoni, ma abbiamo ancora molta strada da fare per raggiungere il miliardo», aggiunge.

Tra questi milioni di individui c’è anche uno di noi: l’autore di queste righe. Dopo una prima interazione durante una breve visita a Parigi nel 2023, ci siamo messi sulle tracce di uno di questi Orb. Per ragioni di compliance, non sono ancora disponibili ovunque. Alla fine ne abbiamo trovato uno. Di nuovo a Londra, quindi, dove i nostri dati biometrici avevano già attraversato i controlli di frontiera.

Il dispositivo è stato individuato tramite l’app World, scaricabile in un clic sul telefono. Ci ha condotti a Victoria Station, nella City of Westminster, non lontano dai centri di potere delle Houses of Parliament. Abbiamo vagato per alcuni minuti tra i pendolari, senza alcuna indicazione che conducesse al Graal. Dopo diverse esitazioni e un’uscita sbagliata, siamo finalmente arrivati al secondo livello della stazione, dove abbiamo trovato un’installazione pop-up, circondata da due giovani collaboratori di World. Il loro compito è quello di registrare nuovi utenti sull’app.
«Vuoi guadagnare 50 sterline?» (l’offerta promozionale dell’app in quel momento), chiedono alternativamente ai passanti. Uno si ferma e chiede di cosa si tratti. «È un progetto di criptovaluta: ti registri e, una volta completata la procedura sull’applicazione, potrai riscattare i tuoi soldi», risponde uno dei dipendenti.

Un altro, incuriosito, prosegue. «Siamo qui da due mesi», ci racconta un membro dello staff. «E circa 30–40 persone si registrano ogni giorno».

Non sa molto di più su World, se non che è una criptovaluta. Non si è registrato nemmeno lui. È chiaramente un lavoro secondario. Decidiamo quindi di semplificargli il compito e di completare noi stessi la procedura. Gli Orb sono circondati da piloni in legno e sollevati su piattaforme. La registrazione è in realtà piuttosto semplice e non richiede competenze tecniche: «Posizioni gli occhi davanti all’Orb e poi avvii l’app sul tuo telefono, che verificherà che si tratti di te. Dovrebbe durare solo pochi secondi, ma può richiedere qualche minuto», spiega.

Nel nostro caso ci sono voluti alcuni minuti, poiché l’app mostrava un messaggio di errore mentre ce ne stavamo andando. Mi ha preoccupato. Avevo fatto tutto questo per niente? World avrebbe annullato i miei token nonostante fosse in possesso dei miei dati?

Alla fine è andato tutto a buon fine, dopo un secondo controllo sull’app. Ho potuto riscattare immediatamente 25 token, per un valore di circa 23 sterline al momento della stesura. Potrò riscattarli di nuovo il mese successivo, ma con un’allocazione inferiore.

Mentre ringraziamo lo staff per l’aiuto, senza sapere davvero se sia stata una buona idea lasciare che i nostri splendidi occhi venissero hashati tramite una zero-knowledge proof, un padre e sua figlia vengono fermati. «Vuoi guadagnare 50 sterline?», gli viene chiesto. Si ferma, osserva l’installazione e promette di tornare più tardi.

L’obiettivo finale di World è che questo processo diventi una pratica quotidiana a livello globale. Ciò comporta numerose sfide dal punto di vista della compliance, soprattutto in alcune giurisdizioni diffidenti nei confronti di una possibile scansione dell’iride dei minori. «Ci sono molti ostacoli che non ci si aspetta quando si avvia un progetto di questo tipo: in alcuni luoghi abbiamo dovuto richiedere i passaporti per assicurarci che le persone fossero legalmente autorizzate a effettuare la procedura; oppure le code create da chi attendeva la verifica hanno talvolta causato problemi di ordine pubblico. Di conseguenza, abbiamo dovuto adattarci costantemente».

Se ammette volentieri che la regolamentazione in Europa, sia il GDPR sia il MiCAR, è «complessa da gestire», l’apertura dei mercati statunitense e britannico è vista dal team come un potenziale acceleratore dello sviluppo di World. Resta ora da vedere in che misura l’utilizzo diventerà parte delle abitudini. La verità è che la semplice presenza del pulsante “Sign in with World ID” su un sito mainstream come Polymarket esercita un certo fascino. Un clic e sei dentro. È vero, altri offrono lo stesso servizio, ma solo uno ricompensa con token. Basterà a convincere il mondo?