Intervista - Eric Balchunas, analista senior ETF presso Bloomberg

“Gli ETF su bitcoin potrebbero triplicare quelli sull’oro tra i prossimi 3 o 5 anni”

Abbiamo incontrato Eric Balchunas a Parigi in una raggiante giornata estiva, nella raffinata tranquillità dell’hotel Château Voltaire, a poche centinaia di metri dal chiasso del convegno Proof of Talk, un acceso raduno di imprenditori, pensatori e innovatori nel campo delle criptovalute. Accompagnato dal suo collega Henry Jim, Eric ha trovato il tempo tra due panel per sedersi con noi e conversare liberamente. Nonostante i tanti impegni e gli effetti del jet lag ancora da scrollarsi di dosso, Eric appariva particolarmente entusiasta di condividere con noi il suo punto di vista sul suo campo di specializzazione: gli ETF. Analista senior ETF presso Bloomberg, è diventato una delle voci più autorevoli sull’evoluzione degli Exchange-Traded Fund (ETF) e della loro crescente intersezione con le criptovalute. È anche l’autore di due libri sui mercati e sulla finanza, tra cui spicca l’acclamato The Bogle Effect, e attualmente è al lavoro su una nuova pubblicazione.

La conversazione, informale e comunque incisiva, ha spaziato tra i meccanismi degli ETF, il mutevole contesto normativo negli Stati Uniti, il comportamento dei piccoli investitori e dove tutto questo potrebbe condurci. Leggermente editata per motivi di chiarezza, l’intervista coglie non solo la profonda conoscenza tecnica di Eric, ma anche la sua capacità di vedere i nessi tra le macro-tendenze e le loro conseguenze nel mondo reale. Significativamente, ha predetto l’approvazione degli ETF su Solana ETF negli Stati Uniti, uno sviluppo dei fatti concretizzato solo pochi giorni dopo la nostra conversazione.

Un autentico esperto, ma soprattutto una persona che ha dedicato tempo a comprendere Bitcoin e a capirne l’importanza.

CoinShares: Gli ETF su criptovalute sono stati lanciati lo scorso anno negli Stati Uniti, con un enorme successo. Se l’aspettava?

Eric: Un po’. Eravamo molto ottimisti, io e James Seyffart del mio team. Ne parlavamo in modo incessante, ossessivo. Mi ricordo che ci chiedevamo a vicenda l’ammontare a cui sarebbero arrivati. La nostra previsione puntava tra 10 e 15 miliardi di dollari in flussi netti nel primo anno, ma in realtà raggiunsero 38 miliardi di dollari, più del doppio della nostra stima. Se conosci qualcuno che ha lanciato ETF, ti dirà che ottenere nuovi flussi netti è la parte più complicata. Gli asset possono aumentare anche solo per l’accrescimento di mercato, ma i flussi netti sono come le vendite nette: devi convincere le persone ad acquistare ETF. Oggi sono oltre i 40 miliardi di dollari e, con l’accrescimento di mercato, si situano intorno ai 120 miliardi di dollari. È incredibile. Per l’oro ci sono voluti più di dieci anni per raggiungere quella cifra. Gli ETF su bitcoin negli Stati Uniti adesso sono poco inferiori a quelli sull’oro e secondo noi potrebbero triplicare gli ETF sull’oro nel periodo tra 3 e 5 anni a venire. Se guardiamo indietro, capisco perché sono diventati così popolari. Per una persona media che desidera esporsi a bitcoin, le complessità sono molto elevate: gli exchange di criptovalute applicano commissioni elevate. Creare un portafoglio e trasferire fondi da una banca è una seccatura. Con un ETF? Appena alzato dal letto, accedi a Schwab, clicchi su “Acquista” e il gioco è fatto. Differenziale di un punto base, commissione annuale di 20-25 punti base e in più è custodito da uno dei più grandi gestori patrimoniali al mondo, con l’approvazione della SEC. Sicuro e regolamentato. Ci sto. In questo caso, l’abbondanza di vantaggi della struttura dell’ETF risalta particolarmente. È un successo per le criptovalute, per bitcoin, ma anche per gli ETF. È una dimostrazione della loro convenienza, semplicità ed economicità. In questo momento, molti investitori statunitensi si affidano agli ETF per tutti i tipi di esposizione.

Hanno contribuito a legittimare le criptovalute?

Eric: Assolutamente sì. Quando BlackRock ha presentato domanda per un ETF a giugno 2023, erano passati meno di due anni dal crollo di FTX, che aveva lasciato un pessimo ricordo nell’opinione pubblica. Tom Brady affondò con tutta la nave, stessa cosa per Larry David, Steph Curry, Matt Damon. È stato un disastro. La criptovaluta sembrava marginale. Bitcoin era a 30.000 dollari e BlackRock ha presentato la domanda in quel momento. Per me era un fatto del calibro dell’allunaggio. Se si fosse trattato di un altro emittente, non avrebbe avuto lo stesso peso, ma BlackRock è il gestore di asset più grande al mondo. Allora la gente si chiedeva: “Cosa ne sanno loro?”. Ma dopo, altri li hanno seguiti a ruota: Fidelity, Invesco, Ark. E la SEC alla fine ha dato l’approvazione. Man mano che gli ETF hanno acquisito asset, hanno dato legittimità al settore. Sono intervenute alcune istituzioni, un paio di fondi pensione e alcuni hedge fund. E i piccoli investitori ne hanno preso atto. Poi, con la vittoria di Trump, è stata introdotta quella che viene definita una riserva strategica e la storia ha continuato a svilupparsi. Ora assistiamo a aziende che aggiungono bitcoin ai loro bilanci e persino i governi lo considerano un asset di riserva. Per me, BlackRock ha segnato la seconda parte della vicenda. La prima parte era dedicata al commercio al dettaglio: capire come funzionano le cose, evitare le truffe. La seconda parte riguarda la finanziarizzazione di bitcoin, per portarlo ai livelli più alti. L’ETF ha fatto da catalizzatore.

Tuttavia, questo ecosistema è ancora in fase di maturazione. Qual è la sua opinione personale sugli asset digitali?

Eric: Sapevo della loro esistenza. I gemelli Winklevoss avevano presentato una richiesta per un ETF su bitcoin nel 2013, perciò ho dovuto informarmi un po’. Ma essendo un membro della Generazione X (o “boomer”, secondo mio figlio quattordicenne), pensavo che le criptovalute fossero come Taylor Swift, qualcosa per i giovani. Ma poi due considerazioni mi hanno fatto prendere la questione sul serio: prima di tutto, la loro capacità di riprendersi da perdite massicce. Avrebbero dovuto morire tre volte, ma sono tornate a raggiungere i massimi storici. Per questo si sono guadagnate il mio rispetto. La seconda considerazione è che hanno infastidito chi di dovere. Se sei rigido o severo, sono qualcosa che infastidisce davvero. Questo mi ha fatto capire che avevano sostanza. Poi ho iniziato a leggere di più. Più vai in profondità, più ti rendi conto della realtà. Se credi che i governi continueranno a battere moneta per risolvere tutti i problemi e che il debito globale sia un’enorme questione spinosa, allora bitcoin acquisisce significato. Come dice Lyn Alden: “Niente può fermare questo treno”. Le valute fiat sono state separate dall’oro negli anni ’70. Da allora, il deprezzamento è stato reale. Se ci credi, bitcoin merita una possibilità. Inoltre, il design di bitcoin è elegante, è il culmine di 20 anni di sviluppo tecnologico. Le grandi idee non nascono da momenti di illuminazione, ma emergono quando qualcuno fonde grandi idee al momento giusto. È così che sono nati gli ETF ed è così che è nato bitcoin. Come persona che si è occupata di Vanguard ed ETF, ho notato delle similitudini tra i primi ETF e le prime criptovalute e questo mi ha incuriosito. Quindi sì, più li conosci, più li rispetti, e forse addirittura desideri investire. Detto questo, io sono un sostenitore di Vanguard-Boglehead. Continuo a credere nei fondi indicizzati a basso costo, nelle azioni e nelle obbligazioni. Gli appassionati di criptovalute non vogliono nulla di tutto ciò. Quindi non mi ci dedico completamente, ma ho investito un po’ in bitcoin. È molto utile. È come la salsa piccante: volatile, ma ne basta solo un po’. E nelle ultime conferenze, continuo a vedere persone del mondo TradFi che si avvicinano alle criptovalute, perché ne vedono il potenziale e l’innovazione tecnologica. Rispetto alla TradFi, le criptovalute sembrano eccitanti, nuove.

Ritiene che i piccoli investitori stiano diventando più esperti, dato che sembrano passare dalla selezione dei titoli azionari agli ETF?

Eric: Gli investitori in ETF sono i più intelligenti in circolazione. Gli ETF non hanno commissioni di distribuzione. I broker non possono semplicemente rifilarti fondi scadenti. Devi trovare gli ETF da solo. Ciò significa che gli utenti di ETF hanno saputo districarsi nel caos, sono attenti alle commissioni e i loro portafogli hanno rendimenti migliori. Gli investitori in ETF sono quelli che investono in modo intelligente. Le criptovalute? Dipende. Se hai puntato tutto su bitcoin, col senno di poi sembri un genio, ma nessuno lo sapeva. Poi ci sono le altcoin, alcune delle quali non hanno futuro. Ci sono anche le memecoin, che sono fondamentalmente un gioco d’azzardo. Lo stesso vale per gli ETF. Vanguard è come bitcoin: è solido. Poi ci sono ETF speculativi come quelli del settore tecnologico o dell’uranio. E ancora, ci sono quelli più rischiosi: 2x Nvidia, ETF con leva finanziaria, i cosiddetti prodotti degen. C’è un segmento degen in entrambi gli spazi. Non saprei dire chi sia più intelligente. Investire in un ETF 2x su MicroStrategy con un approccio impulsivo potrebbe non essere una saggia decisione. Ma le persone che possiedono Vanguard a lungo termine? Molto intelligenti. E anche nel mondo delle criptovalute ci sono persone intelligenti. Ha anche una cultura giovanile e divertente che non si vede negli ETF tradizionali. Le memecoin ne sono l’immagine. E mi piace come le persone che si occupano di criptovalute accettano le proprie perdite. Se la loro moneta crolla, indossano il cappellino di McDonald’s. Le persone che si occupano di TradFi sono più rigide.

Quindi, se volessi generalizzare, direi che gli investitori di Vanguard sanno il fatto loro. Alcuni appassionati di criptovalute non approfondiscono a sufficienza alcuni aspetti fondamentali come i dividendi, il flusso di cassa, ecc. Non sempre sono interessati a conoscere i parametri di investimento tradizionali.

Cosa ne pensa dell’attuale evoluzione del quadro normativo statunitense?

Eric: Si sta decisamente aprendo. L’amministrazione Trump ha nominato un nuovo presidente, Atkins, il che rappresenta un grande cambiamento, soprattutto con l’uscita di scena di Gensler. Hester Peirce ora ha più influenza ed è sempre stata favorevole alle criptovalute. Penso che la SEC introdurrà un quadro normativo che delinea ciò che approverà, cosa che dovrebbe ridurre il circo che circonda ogni lancio di moneta. Nei prossimi cinque mesi, mi aspetto di vedere l’approvazione di molte monete come ETF spot, che è ciò che il mercato desidera. Prendiamo ad esempio Dogecoin: ha molte caratteristiche di un asset valido, anche se manca di utilità. La sua approvazione sarebbe significativa per altre memecoin. La vera incognita? L’ETF sulla moneta di Trump. È un asset totalmente meme, ma potrebbe essere approvato perché ha una forte connotazione politica. Crede che la SEC voglia ricevere una telefonata dal proprio capo in caso di rifiuto? Sospetto che l’attuale SEC traccerà una linea piuttosto liberale. Non sarà il caos totale, ma sicuramente più rilassato e libertario rispetto al passato. Aspettiamoci una notevole deregolamentazione, che è già iniziata.

Stiamo assistendo a un’ondata di nuove aziende con tesoreria in bitcoin. Secondo lei faranno concorrenza agli ETF su bitcoin?

Eric: Direi di no. Forse un po’. MicroStrategy è un caso unico. Hanno venduto obbligazioni convertibili e applicato un’intelligente ingegneria finanziaria. Questa strategia ha funzionato perché, quando hanno iniziato, non esistevano gli ETF. Per un certo periodo hanno agito come un ETF proxy, con una certa leva finanziaria incorporata. Il fatto è che, quando si acquista una società che detiene bitcoin, non si detiene bitcoin puro, ma si è esposti alla leva finanziaria. La performance può essere superiore o inferiore a quella di bitcoin. Eppure abbiamo scoperto che la maggior parte degli investitori statunitensi vuole il prodotto reale. Vogliono un ETF che replichi direttamente bitcoin spot, come GLD replica l’oro. Vogliono certezze. Quando costruiscono un portafoglio e aggiungono la componente delle criptovalute, vogliono vedere un andamento prevedibile. Queste società di tesoreria attireranno le persone che ne stimano il CEO o il messaggio rappresentato dall’azienda. Un po’ come dei fan sfegatati o degli hedge fund. Ma per quanto riguarda il mercato generale? Sceglieranno sempre gli ETF.

Come vede crescere il mercato degli ETF in futuro?

Siamo estremamente ottimisti. Attualmente, a livello globale, gli ETF ammontano a circa 15 migliaia di miliardi e prevediamo che raggiungeranno i 35 migliaia di miliardi nei prossimi dieci anni. Si tratta solamente di un tasso di crescita annuo del 10%. Siamo cauti, perché non crediamo che i mercati azionari e obbligazionari cresceranno del 20% all’anno. Tuttavia, i flussi sono robusti. L’anno scorso sono stati battuti i record in tutte le regioni: Europa, Stati Uniti, ovunque. Gli ETF sono veloci, convenienti e ricchi di vantaggi. Sono difficili da battere. L’unico potenziale ostacolo è la tokenization. Gli investitori acquisteranno portafogli per comprare azioni o ETF tokenizzati? Forse. Ma è più probabile che gli ETF integreranno la blockchain in secondo piano. Quando si fa clic su “acquista”, il regolamento e la registrazione potrebbero utilizzare la blockchain, ma l’esperienza dell’utente rimarrà semplice.

Se questa è la tokenization, allora sono molto ottimista. Ma non credo che le persone abbandoneranno ETF come VOO, che offre l’intero mercato quasi senza commissioni, solo per gestire un portafoglio. È difficile da vendere e gli ETF sono già quasi perfetti. La blockchain potrebbe ottimizzare il backend, ma gli ETF rimarranno comunque lo strumento di riferimento.

Concludiamo con alcune domande veloci. Personalmente cosa preferisce tra azioni, obbligazioni e criptovalute?

Eric: Senza voler fornire consigli finanziari, se si tratta solo di bitcoin e non di un paniere ponderato di varie criptovalute, probabilmente propenderei per bitcoin. È un asset scarso e la domanda istituzionale è in aumento. Le istituzioni gestiscono oltre 100 migliaia di miliardi di dollari in attività: solo l’1% di allocazione è pari a mille miliardi di dollari. Si tratta di una cifra enorme. L’offerta fissa e la domanda crescente di bitcoin rendono i calcoli ben fondati. Naturalmente, ci potrebbe essere un cigno nero, ma sono ottimista anche sui titoli statunitensi. Tuttavia, la scarsità di bitcoin è un fattore di peso.

Penso che tutti noi conosciamo la risposta, ma ETF o auto-custodia?

Eric: Per il momento ETF. Senza dubbio. Ha mai giocato a fantacalcio? Dobbiamo rendere bitcoin facile come il fantacalcio. I portafogli oggi sono ancora troppo complicati, anche quelli con lo schermo sono poco chiari. Quando le cose si semplificheranno, potrei passare all’auto-custodia, ma, per ora, gli ETF eliminano quella complessità.

Dollari USA o bitcoin?

Eric: Beh… Entrambi svolgono la propria funzione. Il dollaro è forte, ma bitcoin funge da controllo, una sorta di poliziotto sulle monete fiat. Ora che esiste bitcoin, i governi potrebbero essere più disciplinati nella battitura di moneta. È una forza positiva. Bitcoin non è anti-USA. Semmai, è meglio avere una valuta neutrale come bitcoin, piuttosto che la valuta di un Paese rivale. Almeno ora c’è un’alternativa. Già solo questo dato è potente, anche se non si investe in esso.

Media mainstream o mercati predittivi?

Eric: Senza dubbio i mercati predittivi. Nelle ultime elezioni, solo Polymarket ci è andato vicino. I sondaggi? Chi conosce il campione? È tutto molto confuso. Mi piacciono i mercati perché sono onesti: il denaro chiama il denaro. Per questo mi piace occuparmi dei mercati. Durante la crisi dei dazi, i titoli dei giornali gridavano al disastro, ma le azioni sono salite. I mercati eliminano la parzialità. Polymarket lo fa per la politica, gli eventi, qualsiasi cosa. Hanno persino un mercato per “Quando tornerà Gesù?”. Credo sia al 2%. Roba da matti, ma è divertente e indicatrice della realtà. Mi fido più di questi esempi che dei sondaggi.