Halving : effet de mode ou réalité ? Démystification d’idées reçues au sujet du halving du Bitcoin

L’un des principaux catalyseurs de la récente hausse du Bitcoin n’est autre que le halving qui se profile à l’horizon, sachant que le terme « halving » est utilisé par la communauté crypto pour désigner la baisse périodique des récompenses de bloc versées aux mineurs. Les halvings n’ayant pas d’équivalent sur les marchés financiers traditionnels, les investisseurs novices en matière de crypto-actifs se doivent de comprendre comment fonctionne ce mécanisme. Cet article vise à dissiper divers mythes s’y rapportant, non seulement quant à la façon dont réagit le prix du Bitcoin, mais aussi quant à l’incidence que cet événement a sur d’autres aspects de l’écosystème. 

Idée reçue n° 1 : le halving est toujours suivi d’une hausse de prix

Si les investisseurs attendent avec autant d’impatience les halvings, c’est principalement en raison de leur potentiel effet sur le prix du Bitcoin. En effet, le Bitcoin a connu une période de hausse suite aux précédents halvings, à des degrés divers selon la durée de la période analysée. À titre d’exemple, le Bitcoin a atteint un niveau record de 61 000 $ dans l’année qui a suivi le dernier halving en date, en mai 2020. Ainsi, nombreux sont les investisseurs qui considèrent le halving comme un indicateur de choix.

Cependant, il importe de faire une distinction entre corrélation et causalité. Si le halving compte au rang des facteurs à l’origine de la hausse actuelle du Bitcoin, d’autres forces entrent également en jeu. Ainsi, les demandes soumises à la mi-2023 par d’importantes institutions financières en vue de lancer des ETF (fonds négociés en bourse) au comptant, et leur approbation par la Securities and Exchange Commission au début de l’année 2024, ont constitué des catalyseurs de choix. En outre, l’environnement macroéconomique est favorable aux actifs à risque tels que les crypto-actifs. En effet, les banques centrales du monde entier commencent à suspendre et envisagent même d’inverser les politiques monétaires qui avaient été mises en œuvre pour maîtriser l’inflation.   

Idée reçue n° 2 : le minage du Bitcoin devient non rentable suite au halving

Les mineurs jouent un rôle crucial dans le mécanisme de consensus de preuve de travail du Bitcoin. Ils se disputent le droit de traiter le dernier lot de transactions en date, en résolvant des problèmes mathématiques complexes qui nécessitent une importante puissance de calcul. En échange, les mineurs reçoivent des récompenses de bloc sous forme de Bitcoin. Ainsi, alors que ces récompenses perdent la moitié de leur valeur, il est naturel de s’interroger sur l’incidence que cela aura sur le modèle économique du minage, compte tenu des coûts inhérents à l’exécution d’une opération. 

Comme c’est le cas pour toute entreprise, la rentabilité d’un mineur dépend des revenus et des coûts. En termes de revenus, les mineurs tirent une autre source de revenus du traitement des transactions en Bitcoins. Quant aux frais et comme démontré ci-dessous, tandis qu’ils se situaient en moyenne entre 1 et 2 dollars pendant la majeure partie de l’année 2023, ils progressent à mesure que la demande augmente, comme lorsque les Ordinals (tokens non fongibles) ont été lancés sur le protocole Bitcoin en fin d’année.

D’autre part, les coûts de l’énergie exercent une incidence majeure sur les résultats financiers d’un mineur. En présence d’une énergie moins onéreuse aux États-Unis, où a lieu une part importante de l’activité, la baisse des récompenses de bloc devrait être en partie compensée. Parallèlement et comme illustré par le graphique ci-dessous, l’exploitation minière gagne en efficacité.

Selon le rapport 2024 sur le minage publié par CoinShares, Riot est le mineur le mieux placé pour appréhender le prochain halving, tandis que Bitfarms, Iris, CleanSpark, TeraWulf et Cormint peuvent rester rentables avec un Bitcoin sous la barre des 40 000 $. Les autres seront contraints de réduire leurs frais commerciaux, généraux et administratifs pour éviter d’essuyer des pertes.  

Idée reçue n° 3 : le halving a un effet négatif sur la sécurité du Bitcoin

En théorie, la réduction des récompenses de bloc pourrait également affaiblir le protocole Bitcoin, étant donné que les mineurs contribuent aussi à sécuriser le réseau. En effet, l’une de leurs principales responsabilités consiste à empêcher les attaques à 51 %, lesquelles permettraient à une entité malveillante d’inverser des transactions (problème connu sous le nom de « double dépense » ou « double spend ») une fois pris le contrôle de plus de la moitié de la puissance de calcul du réseau, c’est-à-dire le taux de hachage ou hashrate.

Ceci étant, les précédents halvings n’ont pas découragé les mineurs. Au lieu de cela, ils adoptent diverses stratégies en amont de ces événements, comme la mise à niveau de leurs machines et le passage à des sources d’énergie moins onéreuses (et davantage respectueuses de l’environnement) comme l’énergie éolienne ou solaire. Certains recherchent des moyens de diversifier leurs sources de revenus en exploitant des centres de données pour répondre à la demande croissante des applications d’intelligence artificielle.

Si l’on part du principe qu’un taux de hachage supérieur est le signe d’un réseau sécurisé, alors le graphique ci-dessous a de quoi rassurer. En effet, le taux de hachage a augmenté régulièrement malgré les halvings qui ont eu lieu en 2012, 2016 et 2020. Après une baisse enregistrée à la mi-2021, qui a coïncidé avec l’interdiction du minage par la Chine, il a connu une hausse exponentielle en amont du prochain halving prévu pour le mois de mai.   

Idée reçue n° 4 : le halving du Bitcoin centralise le minage

Abordons désormais un dernier mythe concernant les mineurs, selon lequel les halvings concentrent leurs activités, ce qui a pour effet d’augmenter la vulnérabilité du réseau Bitcoin, mais aussi le risque de censure des transactions. Après tout, compte tenu des coûts impliqués, les économies d’échelle et l’accès aux sources d’énergie peuvent conférer aux mineurs les plus importants ou aux pools de minage (ou mining pools) un avantage concurrentiel significatif sur leurs rivaux de moindre envergure. 

Si les halvings sont susceptibles de contribuer à un tel effet, d’autres facteurs entrent en ligne de compte. Des clusters d’activités de minage se sont formés dans diverses régions du monde où les coûts de l’énergie sont relativement bas, notamment dans certains États des États-Unis, en Chine (suite à l’entrée en vigueur de l’interdiction, une importante activité clandestine de minage s’est développée) et au Kazakhstan.

L’écosystème crypto prend des mesures pour remédier à la centralisation du minage. Jack Dorsey, le fondateur de Twitter (désormais « X ») figure parmi les investisseurs qui ont récemment apporté leur soutien à un pool dénommé OCEAN. OCEAN vise à décentraliser le minage en augmentant la transparence et en permettant aux mineurs de recevoir des récompenses de bloc du protocole Bitcoin, et non pas d’une autorité centrale contrôlant un pool.  

« Les paiements non-custodials versés directement par OCEAN aux mineurs à partir de la récompense de bloc éliminent le risque qu’un pool retienne le paiement, mais aussi toute influence indue du pool sur les mineurs », a expliqué Mark Artymko, cofondateur et président. 

Idée reçue n° 5 : le halving est un événement unique

Le prochain halving ne constitue pas un événement isolé en tant que tel. Les récompenses de bloc sont le seul moyen pour que de nouveaux Bitcoins entrent en circulation. Or, le fondateur, connu sous le pseudonyme Satoshi Nakamoto, a introduit ce mécanisme afin de contrôler l’offre. Un halving a lieu chaque fois que 210 000 blocs de transactions ont été traités, c’est-à-dire environ tous les quatre ans.

Par ailleurs, Satoshi Nakamoto a plafonné l’offre maximale à 21 millions de Bitcoins, ceci en vue de préserver la rareté et d’empêcher tout type de politiques monétaires inflationnistes telles que celles qui ont été adoptées par les banques centrales en réponse à la crise financière de 2008. Au 28 mars 2024, 93,65 % des coins sont déjà en circulation, mais le tout dernier halving étant prévu pour 2140 (date à laquelle les frais de transaction constitueront la principale incitation pour les mineurs), les investisseurs doivent se tenir prêts à appréhender de nombreux autres événements de ce type au cours des années à venir. 

Conclusion

Alors que le prochain halving approche à grands pas, diverses idées reçues subsistent parmi les investisseurs quant à son impact potentiel sur le prix du Bitcoin, la sécurité du réseau et les activités de minage. Bien que chacun de ces mythes puisse contenir une part de vérité, il importe de distinguer réalité et fiction, ceci afin de permettre aux investisseurs de prendre des décisions éclairées, que ce soit en amont ou en aval de ce prochain halving, mais aussi dans un avenir plus lointain.