Interview: Zach Bradford, vd, CleanSpark
12 min läsning
- Bitcoin
- Mining
”Vårt mål som Bitcoin-miner är att alltid hålla oss kvar längst”
När staden Henderson byggde sitt första distrikt år 1941 var Gene Hackman 10 år gammal och hade redan bestämt sig för att bli skådespelare¹, mediejätten Ted Turner upptäckte livet på internatskolan² och tvåårige Francis Ford Coppola hade just flyttat med sin familj från Detroit till New York – på väg att forma ett unikt arv³.
Mitt ute i öknen, bara några kilometer från Las Vegas, ligger denna stad – som fått sitt namn efter den amerikanske senatorn Charles Henderson och som en gång benämndes ”City of Destiny” av John F. Kennedy. Efter att ha varit centrum för USA:s magnesiumproduktion, en nyckelresurs för ammunition under andra världskriget, utvecklades staden sedan till en rekreationsort med familjevänliga anläggningar, rancher och vandringsleder.
Det var här vi besökte CleanSparks huvudkontor – inrymt i en anspråkslös liten byggnad, diskret belägen mellan en advokatbyrå och en ögonklinik. Diskret från utsidan, men välutrustat på insidan – en CleanSpark-medarbetare öppnade dörren innan vi hann ringa på. Derrick, vd:ns exekutiva assistent, hade redan förberett allt inför vår ankomst.
Det här mötet ägde rum under CES i Las Vegas, vilket gav oss den perfekta möjligheten att slå oss ner med en av USA:s största Bitcoin-miners. Vårt mål? Att få en bättre förståelse för CleanSparks utveckling och framtidsplaner, särskilt nu när USA:s nye president officiellt har uttryckt sitt stöd för branschen.
Zach Bradford, klädd i en perfekt skräddarsydd kostym – troligen av ett exklusivt italienskt tyg – välkomnade oss in i sitt rymliga, men nedtonade kontor. På hyllorna stod noggrant utplacerade minnessaker med Bitcoin- och Satoshi-tema. Fokuserad och rakt på sak gick CleanSparks vd och ordförande med på att besvara alla våra frågor.
”Varför Henderson?” undrade vi. ”Ni har inga mining-platser här.”
”Det är alldeles för varmt för det”, svarade han. ”Men du vet, det finns en utmärkt flygplats här så att jag snabbt kan ta mig dit jag vill. Det var logiskt för oss att vara på västkusten när vi var verksamma inom energibranschen. Och vi kan driva alla våra mining-anläggningar på distans från ett rum bara några meter bort i korridoren.”
Mining-branschen är utan tvekan fascinerande – låt oss göra en djupdykning.
Denna intervju har redigerats för att bli tydligare.
När blev du först intresserad av Bitcoin?
Vi grundade företaget 2014 och var då verksamma inom energisektorn. Det började egentligen med att jag besökte ett datacenter som sysslade med Bitcoin-mining för att diskutera ett energiprojekt med dem. Jag lärde mig om deras verksamhet och vi började modellera hur energibesparingar skulle påverka intäkterna. Sedan kom ju covid och nedstängningarna, så jag hade tid att göra mycket research. Jag fördjupade mig verkligen i ämnet. Fram till dess var jag skeptisk till Bitcoin. Baserat på allt jag lärde mig började jag gradvis ändra min syn på Bitcoin och se det som något positivt. Vid slutet av det året föreslog jag för styrelsen att vi skulle köpa upp datacentret istället för att fortsätta arbeta inom energisektorn. Sex månader senare gick jag till styrelsen och sa att vi borde sälja energibolaget och satsa helt på Bitcoin-mining. Ett sätt att se det på är att jag var lite sen på Bitcoin-bollen, men i själva verket tror jag att jag närmade mig det från ett helt annat perspektiv. Jag var frustrerad. Vi höll på med förnybar energi, men förnybar energi lönar sig aldrig. Man vill förändra världen på ett positivt sätt, men ekonomiskt går det helt enkelt inte ihop. Att omvandla energi till Bitcoin, som kan gynna världen på ett helt nytt sätt, var en stor förändring för mig.
Hur ser du tillbaka på företagets resa?
Jag är väldigt nöjd med resan och varje steg vi har tagit – saker händer av olika anledningar, du vet. Vi har haft en väldigt kontracyklisk strategi ända sedan vår första Bitcoin-mining i december 2020. En månad senare inleddes den första bull market som jag var en del av. Det satte oss i en position där vi antingen kunde satsa på snabb tillväxt för att hålla jämna steg med rubrikerna – eller sakta ner en aning. Så vi växte. Men vi gjorde det för att uppnå strategiska milstolpar. Vi växte inte lika aggressivt som vissa av våra konkurrenter, och det var helt okej. Istället växte vi i en lugnare takt under bull market, och när bear market skedde satsade vi hårdare – då expanderade vi snabbt. Vi köpte tillgångar när de var billiga, vilket har varit en stor del av vår resa – att göra tvärtemot vad många andra har gjort. Det har gjort att vi har kunnat öka vår hash rate mer än någon annan under de senaste 24 månaderna. Just nu är vi den näst största miner-aktören sett till hash rate⁴, och vi har för avsikt att behålla den positionen. Men det viktigaste för oss är att vara bland de tre främsta. Det handlar inte om att vara störst. Vår resa har snarare handlat om att vakna varje morgon och utvärdera dagen utifrån vad den faktiskt är – inte utifrån vad vi önskar att den skulle vara. Vi agerar utifrån hur Bitcoin utvecklas och gör en bedömning av dess riktning. Så vi säljer Bitcoin på vissa marknader, och behåller det på andra. Det handlar om att vara beredda att fatta våra egna beslut. Jag bryr mig inte särskilt mycket om rubrikerna.
Skulle du säga att den här återhållsamma strategin hjälpte er att hantera bear market?
Jag tror det. Vi gick in i bear market med en stark position. Många av våra konkurrenter hade stora skulder och var i grunden svaga. De var tvungna att använda sina resurser för att täcka skulder istället för att satsa på tillväxt. Så vi köpte stora mängder av krisdrabbade tillgångar, färska obebyggda områden där vi kunde börja bygga mitt under en bear market istället för att försöka färdigställa ett mycket dyrt projekt från en bull market. Det har betytt otroligt mycket för oss.
Utforskar ni jurisdiktioner utanför USA, eller planerar ni att fortsätta fokusera på landet?
Vårt signum är att vara Amerikas Bitcoin-miner. Det finns stor tillväxtpotential i USA, men vi ser på den frasen på samma sätt som Coca-Cola ser på sig själva – som ett amerikanskt företag, som i princip finns överallt. På lång sikt tror jag att vi kommer att finnas i flera länder, men just nu är den enklaste och snabbaste vägen för tillväxt att fokusera på vår egen hemmamarknad. Det finns tillräckligt med möjligheter inom överskådlig framtid för att vi ska kunna fortsätta växa här. Möjligheterna utomlands ser annorlunda ut, inte sant? De har sina egna riskprofiler, och vi måste väga dem mot vad vi söker. Om vi skulle expandera utomlands måste det finnas en tydlig kostnadsfördel. Det betyder inte 10 % bättre eller 20 % bättre, utan väsentligt bättre. Det är det som skulle få oss att satsa på internationella möjligheter.
”Vi går in i en tid där Bitcoin är en politiskt laddad fråga”
Hur tror du att Trump-administrationen kommer att påverka landskapet för Bitcoin-mining?⁵
Jag tror att det kommer att vara positivt för vår bransch. De senaste fyra åren har vi haft en administration som varit emot den. Det viktiga är att många löften har givits, men vem vet om de någonsin kommer att infrias. Men i praktiken – även om vi bara hamnar i en neutral miljö, så skulle det vara en förbättring jämfört med de senaste fyra åren. I bästa fall får vi en stark medvind med stöd för branschen, och i sämsta fall får vi en neutral hållning. Oavsett vilket skulle båda scenarierna vara en förbättring jämfört med de senaste fyra åren.
Man skulle kunna säga att allmänheten fortfarande har en negativ syn på Bitcoin-mining. Tror du att en förändring håller på att ske?
Ja det tror jag. En del av förändringen kommer från det vi kallar ”front door approach”: vi går in och engagerar oss aktivt i de lokala samhällena. Historiskt sett har många mining-företag agerat utifrån en rädslo-orienterad strategi – de har byggt sina anläggningar utan att be om tillstånd eller interagera med omgivningen, och i stort sett försökt göra allt på egen hand. När lokalsamhällen ser vilka fördelar Bitcoin-mining faktiskt medför genom ökade skatteintäkter och nya arbetstillfällen – [så förändras synen]. Skatteintäkterna är förmodligen den viktigaste faktorn, eftersom vi bidrar oproportionerligt mycket till samhällets skattebas jämfört med antalet jobb vi skapar. På lokal nivå får vi väldigt positiv respons. Jag tror att det kommer att fortsätta så. Vi ser att vissa delstater aktivt omfamnar det. Till exempel Wyoming, både på lagstiftningsnivå och inom lokalsamhället. Särskilt Tennessee. Det finns fortfarande arbete kvar att göra. Det finns både för- och nackdelar med detta, men vi går in i en tid där Bitcoin kommer att bli en något politiskt laddad fråga. Särskilt ur ett nätverkskontrollperspektiv – kanske till och med ett hash war, eller hur? Vi ser hur nationer som Kina och Ryssland fortsätter att öka sin hash rate, och USA kommer att svara på det. När det blir en sådan fråga kommer vi att se ytterligare stöd växa fram, vare sig det sker på regeringsnivå eller inom lokalsamhällena.
Förväntade du dig att Bitcoin-ETF:en skulle ha en så stor påverkan?
Jag tycker att den hade en mindre påverkan på priset än jag hade förväntat mig. Men den har ändå definitivt påverkat utbud och efterfrågan. Den största effekten av ETF:erna var att de gjorde Bitcoin mer mainstream. Påverkan var ungefär som förväntat, men de sekundära effekterna utvecklas fortfarande. Till exempel prisutvecklingen och förändringar i utbudet.
Förra året tillkännagav ni en kommande lansering av en intern tradingdesk. Hur går det med det?
Vi är mitt i processen. Vi var ganska försiktiga i vår strategi och med hur snabbt vi implementerade den. Vi har över 10 000 Bitcoin, så frågan handlar om hur vi kan förvalta dem på bästa sätt? Varje gång man använder en tillgång för att generera intäkter innebär det en viss risk. Vi är mycket försiktiga när det gäller motpartsrisk. Vi skulle kunna lämna över våra Bitcoin till någon och få avkastning redan imorgon. Men vi kommer inte att göra det förrän vi är redo. Vi förväntar oss att vår första handel troligen kommer att ske i februari. Så vi är riktigt, riktigt nära.
Ser ni på möjligheterna till att använda era anläggningar för AI?
Jag tror att vi är det enda företaget som inte har pratat om det. Eller nja … Jag tar tillbaka det. För vi pratar faktiskt om det, men vi pratar om att inte göra det. Vi tycker att vi är den bästa Bitcoin-minern, och vi anser att en del av det kommer från att vi är helt fokuserade på att ständigt förbättra det vi gör. Vi utvann ju Bitcoin förra kvartalet till en kostnad på 36 250 dollar. Jag sitter på en vinstmarginal på 66 %. Ingen AI-affär som vi har tittat på, och vi har sett flera förslag, skulle kunna ge omedelbara kassaflöden i samma storlek. Allt annat är en stor investering nu, med förhoppningen om att det finns en kund om två år. Bitcoin är det bästa alternativet. Vi har 28 olika datacenter. Kanske blir det vid nästa bear market. Det kan vara logiskt att använda de underliggande elavtalen för att tjäna pengar på AI istället för Bitcoin. Tills dynamiken kring Bitcoin-lönsamheten förändras ser jag inte att vi kommer att göra några ändringar.
På tal om nästa bear market: jag ber dig inte att förutspå när den kommer, men hur tror du att den kommer att se ut?
Jag tror inte att vi kommer att se samma djup som vi såg tidigare. Det kommer att bero på några makrohändelser, men intressant nog kanske en av de viktigaste är Staff Accounting Bulletin 121, som gör det möjligt för banker att hålla Bitcoin. Det är enklare att hålla Bitcoin. Om jag inte behöver öppna ett konto på en börs, om jag inte behöver skaffa en egen hårdvaruplånbok, om jag inte behöver göra alla dessa saker så tror jag att priset inte kommer att falla lika mycket. Så oavsett vad toppen är tror jag att nedgången kommer att bli mindre. Hur vi förbereder oss oavsett det är att vi har en av de mest effektiva flottorna. Om du tittar på global hash rate så måste många maskiner stängas av innan våra gör det. Vi har bra elpriser och bra affärsmiljöer. Vårt mål är att alltid kunna hålla oss kvar längst. Vi vill vara bland de 20–25 % mest effektiva globalt, och det skyddar oss från nedgången. För även om Bitcoin går åt motsatt håll, finns det många andra som skulle sluta med mining innan vi gör det, och vi tror att det är den viktigaste faktorn.
”Vi köpte upp många små anläggningar: 10 megawatt gånger 10 är ändå 100 megawatt”
Skulle ni kunna skapa egna chips?
Under de första fem åren av vår verksamhet, när vi var verksamma inom energibranschen, tillverkade vi faktiskt brytarskåp, byggde mjukvara och gjorde sådana saker. Jag vet hur svårt det är att tillverka och hur svårt det är att skriva mjukvara. Istället för att göra investeringar eller ens försöka skapa något själva, skulle jag hellre ha valmöjligheter. Så om Bitmain producerar den bästa maskinen idag, vill jag köpa den maskinen. Om Canaan producerar den bästa maskinen imorgon, då vill jag köpa den maskinen. Om vi istället försöker bygga den själva eller investera så börjar vi på ett sätt pressa oss själva in i en situation och tar bort vår valfrihet. Vi vill inte sätta oss i en situation där vi har investerat tiotals miljoner dollar i något utan avkastning.
Jag tycker att det bara komplicerar saker och ting.
Jag skulle vilja återkomma till det du sa om att inte vilja vara den största miner-aktören. Kan du förklara den strategin?
En av anledningarna till att vi har den skala vi har är att vi har vuxit strategiskt på ett icke-ideologiskt sätt, vilket oftast inte involverar rubriker. Om jag bara ville bygga för rubriker, skulle jag bara bygga när jag kunde annonsera en stor anläggning. Istället har jag köpt upp många små anläggningar som vi driver väldigt effektivt. Och som du vet, 10 megawatt gånger 10 är ändå 100 megawatt. Vi har inget emot att bli störst, men vi vill inte bli störst bara för att vara störst. Jag tror att det finns aktörer i branschen som enbart har den måttstocken. Om de inte kan vara störst och producera mest Bitcoin till vilket pris som helst, har de ingenting. Vi föredrar istället att alltid låta vår operativa excellens ligga till grund för det vi gör. Jag tror att vi har goda chanser att bli störst, eftersom vår finansiella grund och sättet vi driver verksamheten på kommer att skapa möjligheter, framgång och starka partnerskap för framtiden. Det är väldigt dyrt att kämpa för ideologin om att vara störst.
Hur implementerar ni den här strategin?
Magin sker i skärningspunkterna. Vi har inte krävt att varje anläggning ska ha en rubrik som säger att den har det lägsta elpriset. Om jag hade suttit och väntat på varje anläggning med 3,5 cent per kWh i elpris, skulle vi inte växa. Jag skulle kunna hitta en sådan anläggning vart fjärde år, eftersom de faktiskt finns. Vi har många anläggningar som drivs på omkring 4,5 cent per kWh, så min elkostnad må vara 15 % högre. Men med möjligheten till Bitcoin-mining idag istället för om tre år, kommer jag att producera mycket mer Bitcoin och mycket större kassaflöden under den perioden än om jag väntar på det magiska numret. Därför är vi okej med att ha högre elpriser. De behöver inte vara de bästa. Dessutom, magin med att ha ett högre elpris är vad som kommer med det, och det är drifttid. För att få 3,8 cent per kWh skulle jag behöva vara i Texas och jag skulle behöva begränsa driften 20–40 % av tiden. Istället kan jag ha 10 eller 15 % högre elkostnader, och samtidigt bedriva mining 100 % av tiden. Återigen handlar det om att vara strategisk snarare än ideologisk.
¹https://www.deseret.com/1988/8/18/18775376/gene-hackman-least-likely-to-succeed/
² https://www.jermainebrown.org/posts/ted-turner-part-1-maverick-in-the-making
⁴ per januari 2025
⁵ Denna intervju genomfördes innan Donald Trumps installation
Från och med den 3 februari 2025 är CleanSpark en del av Blockchain Global Equity Index (BLOCK Index), rådgivna av CoinShares International Limited, och CoinShares Bitcoin Miners ETF (WGMI) som förvaltas av CoinShares Valkyrie LLC.
