Intervju: Aydin Kilic, VD för Hive Digital Technologies

”Om mining av bitcoin var enkelt skulle alla hålla på med det”

Det är en solig våreftermiddag i Paris. Vi sitter i den stilla, eleganta loungen i hotellet Nolinski: en passande bakgrund till vårt samtal om en bransch som är allt annat än stillsam. Bitcoin-mining. Dagens gäst är Aydin Kilic, vd för HIVE Digital Technologies. Han är klädd i en fräsch, helsvart mundering, T-shirt med Bitcoin-tryck, snygga Common Projects-skor och han har det där slags lågmälda självförtroendet som antyder att han känner sig lika bekväm med att diskutera terahash-effektivitet som att plöja genom en parisisk restaurangguide (han ställde många frågor till oss om den kulinariska scenen).

Aydin Kilics resa in i kryptovärlden har knappast hållit sig till det vanliga manuset. Han började inom elektroteknik som radiofrekvensspecialist innan han tog språnget ut på Vancouvers riskfyllda fastighetsmarknad, lärde sig grunderna inom markutveckling, problemtyngda tillgångar och kassaflödets krassa matematik. Det var under den tidiga krypto-hypen 2017 som han var med och grundade en liten mining-verksamhet – Fortress – och såg HIVE bli det första börsnoterade kryptoföretaget. En händelse som så småningom skulle forma hans bana.

Från att installera ledningar i radiotorn till att samla in 20 miljoner dollar på en månad, för att sedan förvärva en 2 MW-gruva och föra den till börsen – vägen hit har verkligen inte varit spikrak. Efter att ha ridit ut bear market 2019–2020 som vd för Fortress Blockchain gick han in i HIVE 2021 – precis i tid för att vara med om klockringningen på Nasdaq. Därefter har han lett företaget genom en Ethereum-sammanslagning, två Bitcoin-halveringar, ett specialutformat ASIC-samarbete med Intel samt en djärv satsning på AI och högpresterande databeräkning.

Det här är en berättelse om förmågan att komma igen, om vision och om den behärskade disciplin som råder bakom kapplöpningen om bättre hash rate – förmedlad inifrån kostymen, eller snarare den svarta T-shirten, av någon som faktiskt varit med om det hela.

CoinShares: HIVE Digital Technologies börsnoterades 2017. Sedan dess har företaget överlevt två bear markets. Hur tar en Bitcoin-miner sig igenom sådana händelser?

Aydin Kilic: Med disciplin. HIVE är en lågprisoperatör med den lägsta andelen allmänna och administrativa kostnader per utvunnen Bitcoin inom sektorn. Vissa konkurrenter strör pengar kring sig, har privata jetplan och för stor personalstyrka. Du behöver bara titta på de finansiella redovisningarna: driftskostnader i förhållande till utvunna Bitcoin. Hög drifttid är avgörande. I en bull market maximerar den vinsten. I en bear market är den din livlina. Kassa och kapitalspridning är också viktigt. Och att aldrig – aldrig – betala för mycket för ASICs. Det är anledningen till att vi byggde vår egen. ASIC-priset (dollar per terahash) fluktuerar, precis som råvaror. När vi började fick man ut 13,5 TH/s från Bitmains (2016) S9-miners. Idag får man ut mer än 200 TH/s från S21 Pro-miners, 20 gånger mer. Hash rate har blivit en handelsvara.

Berätta mer.

Det finns en fysikbaserad ekvation för ROI, som är output: ROI (i dagar) vs. input:

Bitcoin-pris, nätverkets svårighet, elpris ($/kWh), maskineffektivitet (J/TH) samt ASIC-pris.

Man kan inte styra över pris eller svårighet. Men man kan styra över kapitalutgifter och spridningsstrategi. I december skaffade vi S21+ till 14 $/TH, medan andra fick betala 21 $/TH – en enorm skillnad. Om du inte kan bryta Bitcoin billigare än du köper – bryt inte, köp istället. Enkelt.

Finns det några likheter mellan fastigheter och Bitcoin-mining?

Ja, tajmingen är allt. Inom fastigheter är det kapitaliseringsgraden som avgör din ROI. Men att köpa vid en marknadstopp med låg avkastning är riskfyllt. Inom mining är bear market bästa tiden att skala upp när ASIC-priset för dollar per terahash är lågt. Och fördelen är att du kan åta dig ekonomiskt ansvar för alla dina projekteringar och kassaflödesmodeller baserat på bear market-ekonomi. Om du klarar att uppnå ROI på ett år under dessa förhållanden, så kommer ROI sjunka till endast sex månader när bull market är tillbaka. Det har en hel del likheter med investeringar i fastigheter. När exempelvis investerare köper en affärsfastighet refererar man ofta till kapitaliseringsgraden – en kapitaliseringsgrad på 3 % ger 3 % i årlig avkastning, medan en kapitaliseringsgrad på 10 % ger 10 %. Men tajmingen spelar roll.

Om du köper när marknaden peakar och endast uppnår en kapitaliseringsgrad på 3 %: när marknaden sedan faller och halverar värdet på din egendom, så är avkastningen inte tillräckligt stor för att täcka förlusterna. Tajmingen är avgörande. Fastighetsmarknaderna skiftar långsamt, medan krypto rör sig snabbt och dramatiskt.

Med det sagt är det viktigt att vara medveten om de makroekonomiska variablerna som ligger utanför din kontroll. Ta till exempel mining-förbudet i Kina 2021. Det orsakade ett kraftigt fall i hash rate, som tillfälligtvis var bra för miners utanför Kina. På lokal nivå kan bestämmelserna variera från region till region: den ena kan förbjuda mining, medan den andra välkomnar det. En senator kan stötta den, en annan kan vara motståndare till den. Det är en tuff bransch. Disciplin och förmågan att komma igen är helt nödvändiga.

Du nämnde att ni byggt en egen ASIC. Ni tittar också närmare på AI. Tycker du att HIVE idag är mer av ett infrastrukturföretag än ett mining-företag?

Absolut, ett utmärkt sätt att uttrycka det på. Ja, i grund och botten är HIVE ett infrastrukturföretag. Oavsett om det gäller Bitcoin, Ethereum eller AI, så mäter vi våra intäkter i $/kWh. De här måttet används konsekvent för alla beräkningsinsatser. Varför? Eftersom det inte spelar någon roll om kostnaden i ett datacenter beror på att det är ett nivå 3-datacenter eller en Bitcoin-gruva. Elräkningen anger alltid dollar per kilowattimme. Låt oss exemplifiera med några ungefärliga siffror: Ethereum-mining gav en gång i tiden upp till 0,90 $/kWh.

Efter The Merge föll intäkterna för grafikprocessorerna till 0,07 $/kWh. Men det du behöver veta om krypto-mining är att allt är asymptotiskt. Du vet, en asymptot är en linje som går mot noll men som aldrig når ända fram, samtidigt som tiden går mot noll. Hash-priset är asymptotiskt, inte sant? När hash-priset går in i en bear market, så går det inte ner till noll. Det blir lägre, varpå svårigheten anpassas, vilket stabiliserar priset på en viss nivå. I slutändan kunde mining med grafikprocessorer fortfarande konkurrera med Bitcoins 0,10 $/kWh. Sedan flyttade vi över 400 grafikprocessorer till HPC-insatser och tjänade 1 $/kWh, och med de nya NVIDIA-grafikkorten kommer det att bli 2 $/kWh. Så folk undrar då: varför inte bara satsa på AI? Eftersom kapitalutgifterna inte blir desamma: för AI blir de 30 miljoner dollar per MW, medan de blir 1 miljon dollar per MW för Bitcoins ASIC. Och beroende på marknaden får man mer volatilitet. Så de är ett riktigt bra skydd mot varandra. Vi har ett jämnt kassaflöde. Jag vet att det kan vara mycket att ta in, men det är så här vi måste se på vår verksamhet. Om det var väldigt enkelt skulle alla hålla på med det.

HIVE har länge positionerat sig som ett hållbart mining-företag. Vad innebär hållbarhet inom kontexten Bitcoin-mining?

Hållbarhet innebär ett par viktiga saker för oss.

Först och främst fokuserar vi på grön energi. Våra anläggningar drivs med förnybara energikällor. Bara fem minuter bort från vår anläggning i New Brunswick i Quebec kan man faktiskt se vattenkraftverket som försörjer vår verksamhet. I Sverige samarbetar vi med Vattenfall, ett företagsnamn som speglar dess verksamhet, vilket återigen visar prov på vår förkärlek för vattenkraft. Tidigare hade vi även verksamhet på Island, där vi använde geotermisk energi. Under tiden där pendlade vi mellan 4 och 8 megawatt. Men på grund av ändringar i policy bytte vi inriktning. Nu fokuserar vi på Paraguay, där all el i nätet kommer från vattenkraft. Utvecklingen är otroligt spännande – vi har 300 megawatt där. Vi förvärvade en anläggning på 200 MW som vid den här tidpunkten var färdigställd till 90 %. Nu är den helt igång med fungerande kraftförsörjning. Elen försörjer två anläggningar: en på 200 MW och en annan på 100 MW – allt drivs med hållbar vattenkraft.

Det påstås ofta att lokalsamhällena inte ser särskilt välvilligt på bitcoin-mining. Hur har du upplevt detta?

Utöver energi så innebär hållbarhet även att stötta lokalsamhället. Vi gillar verkligen att investera i områden där vi har verksamhet. I Quebec återvinner vi energi från vår Bitcoin-gruva på 30 MW för att värma upp en närliggande industrifastighet på 18 600 kvadratmeter som tillverkar swimmingpooler. Vintrarna i Quebec är oerhört stränga, och den här energiåtervinningen är ett utmärkt exempel på hållbarhet i praktiken.

I Paraguay sträcker sig våra insatser till infrastruktur och utbildning. Vi stämde möte med guvernören i provinsen Cordillera och frågade vad samhället hade störst behov av. Svaret var enkelt: elektricitet. Så vi åtog oss att förse 18 lokala skolor med elektricitet. Vi är redan klara med fyra och resten blir färdiga i år och nästa år. Det är så vi gör för att bidra på ett meningsfullt sätt till de regioner där vi bedriver verksamhet.

Avslutningsvis har vi också en stor inverkan på elnätets stabilitet. I Sverige är vi den största deltagaren för balansering av det nationella kraftnätet. Vår avancerade programvara gör det möjligt att minska belastningen på elnätet, vilket minimerar behovet av dyra reservgeneratorer. Vi har även banat väg för liknande initiativ i New Brunswick.

Alla de här insatserna – förnybar el, energiåtervinning, samhällsinvesteringar och kraftnätsintegrering – är vad hållbarhet innebär för HIVE.

Vi befinner oss just nu i en fas där Bitcoin-nätverksaktiviteten verkar vara ganska låg – mempoolerna är relativt tomma. Hur ser du på den här utvecklingen? Påverkar det er verksamhet?

Det stämmer att mempool-aktiviteten är låg just nu, men ur ett miner-perspektiv så är vårt fokus främst nätverkets hash rate och svårighet. Och båda ligger just nu på nya toppnivåer. Det visar att det fortfarande finns en oerhörd mängd beräkningskraft som säkrar nätverket.

Både mempool-storlek och on-chain-aktivitet är mätetal som fluktuerar naturligt. De påverkas av en rad oförutsägbara, externa faktorer. Det går att se trender, men inte att förutsäga dem på ett tillförlitligt sätt. Det är orsaken till att vi inte överindexerar dem i vår verksamhet. Transaktionsavgifterna, med undantag för extrema bull markets, utgör vanligtvis bara en liten andel av miner-intäkterna. Oftast bara 1–3 %. Så även om mempoolen inte är särskilt aktiv påverkar detta inte vårt resultat i någon större omfattning.

Känner du oro över de långsiktiga effekterna om den här trenden fortsätter?

Vi är inte särskilt oroliga, eftersom den långsiktiga användningen fortsätter att växa. Institutionella investerare är på väg in, vilket skulle kunna innebära färre men större transaktioner, till skillnad från högfrekvenshandel. Oavsett vilket så fortsätter blockutrymmet att användas, det utvecklas bara. Att blockbelöningarna minskar ingår helt enkelt i Bitcoins design, vilket också anges i vitboken. Det är därför vi fokuserar på ett centralt lönsamhetsmått: avkastning per kilowattimme. Det återspeglar allt: blockbelöning, Bitcoin-pris, maskineffektivitet och nätverkets svårighet. Marknaden är självreglerande. Tänk på den som de olika lagren på en lök: en del miners kör på för 2 cent/kWh, andra för 3, 4 eller 5. Var och en har sin egen break-even-nivå. De som har högre kostnader och äldre, mindre effektiva maskiner är de första att slås ut när marginalerna minskar. Historiskt sett, och till och med efter halvering, har mining-intäkterna aldrig understigit 4 cent per kilowattimme under någon period av betydelse. Jag blev tvungen att göra en ingående analys av detta i samband med vår finansrevision 2019, då många revisorer fortfarande betraktade krypto-mining som något nytt. Den absolut lägsta punkten vi hade registrerat låg på cirka 3,5 cent/kWh, och den låg bara kvar där en dag. Idag har till och med äldre maskiner break-even på över 5 cent/kWh. Maskiner av nyare generationer genererar fortfarande runt 10 cent/kWh.

Även om intäkterna pressas ner efter en halvering, så tenderar den övergripande dynamiken på grund av Bitcoins knapphet och användningstillväxt att med tiden att pressa priset uppåt, vilket stärker livskraften på lång sikt. Om vi blickar långt fram i tiden när blockbelöningarna slutligen når nollpunkten kommer transaktionsavgifterna sannolikt bli det främsta incitamentet. Vid det här laget, om 100 år, kommer mining i hög grad vara industrialiserad och sannolikt vara integrerad direkt vid källan för energiproduktionen. Men det ligger långt fram i tiden.

Hur tror du att Bitcoin-användningen kommer att utvecklas framöver?

Nyligen såg jag att flera projekt hade börjat placera data på Bitcoins blockchain, och det är ju något nytt, eller hur? Just nu handlar det mest om Bitcoin-NFT:er, men det viktiga är att det går att placera specifika data på Bitcoins blockchain. Detta påminner mig om min bakgrund inom telekom, närmare bestämt trådlös telekom. I mitten av 00-talet hade alla vikbara mobiler. Man kunde prata, kanske skicka ett meddelande eller ett kornigt foto, men kamerorna var fruktansvärt dåliga. Minns du Motorola Razr? Vi den tiden jobbade jag i ett labb där vi utvecklade 4G-teknik, direktuppspelning av video och höghastighetsöverföring av data. Jag minns att vi tekniker frågade oss: ”Vem bygger vi det här åt? Ingen av de här telefonerna behöver ju så här mycket bandbredd!” Vi förstod det inte då, men vi lade grunden för framtiden. Sedan släpptes iPhone, och vips så förändrades allt. Det är samma slags paradigmskifte som jag tycker att Bitcoin går igenom nu. Infrastrukturen – rälsen – finns redan på plats. Bitcoin är en energiunderstödd valuta, vilket ger den ett faktiskt, reellt värde. Nu, i och med Lightning och andra Layer 2-lösningar, kan vi genomföra transaktioner mer effektivt. Vi kan även lagra information direkt on-chain.

Så småningom kommer någon att skapa en höjdarapp som kopplar ihop alla de här delarna – Layer 2-hastighet, säkerhet och on-chain-data – och det kommer skapa en våg av nya Bitcoin-användare. Blir det nästa år? Eller om fem år? Svårt att säga. Men det kommer att hända. Det är jag säker på. Och det är samma sak med AI. Första GPT:n kom ut 2018, ChatGPT version ett, men den var inte så värst smart. Den var inte särskilt användbar ännu. Men den la grunden. På liknande sätt banar all den här Bitcoin-infrastrukturen väg för mycket bättre tillämpningsmöjligheter och transaktionsvolymer i Bitcoin-nätverket under kommande år.

Som miner är du förstås fokuserad på Bitcoin, men hur ser du på dagens Altcoin-landskap?

Det är en bra fråga. Det jag tycker är så fascinerande med Bitcoin är att det inte finns någon vd, ingen central makthavare. Det är det mest robusta, mest decentraliserade nätverket som existerar. Den total beräkningskraften bakom nätverket, beroende på dag, understöds av en utbredd infrastruktur med mer än 10 gigawatt. Därtill har vi nu Layer 2-lösningarna och möjligheten att integrera data direkt på Bitcoins blockchain. Det är en kraftfull kombination. När det gäller Ethereum så tycker jag personligen att det var ett misstag att övergå till Proof of Stake. Bland lagstiftarna i USA pratades det om att staking-tokens påminde om värdepapper. Och i ärlighetens namn: när man utfärdar tokens, sprider dem bland folk och dessa tokens sedan genererar avkastning – då börjar det likna sättet aktier fungerar på. Det är därför jag uppskattar vad Michael Taylor [grundare av Strategy] alltid brukar säga: Bitcoin är digital egendom. Proof of Work är det som ger det dess egendomsliknande kvalitet. Ethereum grundar sig å andra sidan på en tydlig ledarskapsstruktur – Vitalik och en kärntrupp som har möjlighet att påverka nätverket. Det har blivit föremål för förgreningar, som Ethereum Classic, och har slutligen gått över till Proof of Stake. Detta tillför ett inslag av centralisering och oförutsägbarhet, som jag anser gör det fundamentalt annorlunda jämfört med Bitcoin.

Sedan vad andra Proof of Work-mynt anbelangar – alltså, jag tycker det är toppen att de finns. Litecoin är ett utmärkt exempel. Men uppriktigt sagt: Jag är en Bitcoiner i själ och hjärta. Jag håller ett öga på resten av ekosystemet, men Bitcoin är min sanna passion. I mina ögon representerar det tryggade pengar för framtiden.

Skulle du påstå att blandningen av Bitcoin och andra kryptovalutor är skadlig?

När det handlar om mindre tokens så är det ofta opportunism jag ser. Folk hoppar på tåget och hoppas på att få ut 100 gånger insatsen eller kamma hem en snabb vinst – ett slags ”When Lambo”-sätt att tänka. Det håller inte i längden. Om du vill hålla på med day trading, så visst. Men Bitcoin är digitalt guld. Det är något du kan ha på banken i 10 år. När jag började investera i krypto 2016 hoppade jag på alla möjliga projekt. Typ ICO:er 2017, sedan NFT:er, DeFi – allt man kan tänka sig. Varenda en av dessa Altcoin-satsningar gick back eller hamnade på noll. De enda av mina tillgångar som behöll sitt värde eller ökade det var Bitcoin och en del Ethereum som jag köpte tidigt. Med facit i hand skulle jag klarat mig bra mycket bättre om jag bara hade köpt och hållit fast vid Bitcoin.

Hur ser du på din egen roll och HIVE under de kommande fem åren?

Under de kommande fem åren väntar jag mig att HIVE kommer att fortsätta ta itu med branschens cykliska utmaningar, precis som tidigare. Bara i slutet av det här året kommer vi att ha 300 megawatt i drift i Paraguay, och 25 exahash globalt. Det representerar ungefär 3 % av Bitcoin-nätverkets totala hash rate. Även om man räknar med en potentiell trettioprocentig höjning i nätverkets svårighet, räknar vi ändå med att bryta mer än 10 Bitcoin per dag. Så på sätt och vis beskriver jag redan var vi kommer att befinna oss om 12 månader. Längre fram är det fritt fram att ytterligare expandera i Paraguay. Dessutom har vi hela tiden utvärderat våra möjligheter i USA. Och även om det är svårt att förutspå några exakta åtgärder, så följer vi en bestämd princip: om möjligheten effektivt kan skalas upp eller ner och levererar en bra ROIC (avkastning på investerat kapital) till våra aktieägare, så slår vi till. Det tog tid att hitta den rätta strukturlösningen för grön energi i Paraguay, men till slut gjorde vi det – och det har förändrat allt. Jag förväntar mig mer innovationsdriven tillväxt som denna under de kommande åren.

Redan nu använder vi el från vattenkraft i Paraguay, och jag tror att tekniker som nedsänkningskylning och vertikalt integrerad infrastruktur kommer att bli allt vanligare. Miners som kan påvisa jämn drifttid och operativ excellens – som HIVE – kommer i allt högre utsträckning inleda direkta samarbeten med energiproducenterna.

Tror du att bitcoin-mining kommer att utveckla sig själv?

För att illustrera: tänk dig en person som Warren Buffet, inte en Bitcoiner, utan en energiinvesterare. Eller någon som Li Ka-shing. De här personerna sitter på betydande energitillgångar. Vid något tillfälle kanske de inser: ”Bitcoin är en energiunderstödd valuta, och jag har överskott på energi – kanske borde jag tjäna pengar på den genom mining.” Det är då det sker ett paradigmskifte.

Branschen har redan genomgått dramatiska förändringar. Under 2017 samlades flera hundra miljoner in. Till 2021 hade siffran växt till miljarder. Traditionella finansiella aktörer som investeringsbankirer blev djupt involverade. Aktiviteten på öppna marknaden ökade. Och sakta men säkert började bankerna pröva sig fram. Jag tror att ekosystemet kommer fortsätta att utvecklas. Som med alla andra nya tillgångsklasser kommer bestämmelser och efterlevnad att följa efter pengarna. Ramverk för skatter håller på att tas fram, som vi exempelvis kunnat se i Kanada, där cannabis legaliserades så snart regeringen listat ut hur man kunde beskatta och reglera det. Allteftersom kryptobörserna regleras hårdare kommer allt starkare varumärken att växa fram – plattformar som inte har hackats eller är associerade med tvivelaktigt agerande. En mer reglerad och säkrare börsinfrastruktur kommer att skapa tillit, särskilt kring inkörsportar till fiatvalutor.

Det jag kan säga är att framtiden ser ljus ut, och det är därför jag är i den här branschen. Jag har ägnat min karriär åt den och jag har ett fantastiskt team kring mig. Det här är inte en enmansshow. Vår CFO, Darcy Daubaras, är den som har varit CFO längst inom mining-branschen. Frank Holmes och jag har båda varit en del av HIVE sedan 2017. HIVE har letts av en stabil, erfaren ledning. Vi har ridit ut stormarna, vuxit globalt och hela tiden fortsatt att satsa på innovation och hållbarhet. Jag är övertygad om att de kommande fem åren kommer att bli de mest spännande hittills.