Bitcoin vs inflation : opter pour la rareté dans un monde de monnaies fiduciaires

S’il est un thème dont les marchés financiers mondiaux ont beaucoup parlé ces derniers temps, c’est bien l’inflation. Après avoir à peine dépassé 2 % dans la plupart des pays développés au cours des dix dernières années, les prix se sont envolés en 2022 à la suite de plusieurs vagues d’assouplissement quantitatif et de perturbations des chaînes d’approvisionnement provoquées par la pandémie de COVID et la guerre en Ukraine.

Les investisseurs se sont traditionnellement tournés vers l’or pour se protéger de l’inflation, car il présente des caractéristiques qui en font une réserve de valeur efficace. Étant donné que le Bitcoin partage bon nombre de ces caractéristiques, il est parfois considéré comme étant de l’or numérique.

Cet article analyse les facteurs à l’origine de l’inflation et cherche à déterminer si le Bitcoin peut servir de bouclier contre ceux-ci.

L’inflation et ses causes

L’inflation est un terme utilisé pour décrire une hausse de prix, généralement déclenchée par une augmentation de la masse monétaire d’une économie. L’inflation est mesurée en suivant les variations de prix d’un panier de biens et de services utilisés par les consommateurs, généralement connu sous le nom d’indice des prix à la consommation (ou une variante).

L’assouplissement quantitatif (ou QE pour Quantitative Easing) constitue un moyen d’augmenter la masse monétaire, en particulier lorsque les taux d’intérêt d’un pays sont déjà proches de zéro. Le QE implique l’achat par les banques centrales de titres sur l’open market, principalement des obligations d’État ou d’entreprises. L’achat d’obligations fait monter leur prix et, comme les prix évoluent à l’inverse du taux d’intérêt qu’elles rapportent, les taux à long terme baissent. En abaissant le coût de l’emprunt et en décourageant l’épargne, le QE place davantage d’argent entre les mains des consommateurs, ce qui stimule la croissance économique.

Le QE a été utilisé pour la première fois par la Banque du Japon en 2001, avant d’être largement adopté lors de la crise financière de 2008 :

• 2008-2010 : la Réserve fédérale a acheté pour plus de 1 700 milliards de dollars d’obligations et de titres adossés à des créances hypothécaires (MBS).

• 2009-2012 : la Banque d’Angleterre a dépensé 200 milliards de livres sterling en obligations d’État et d’entreprises.

• 2015-2018 : la Banque centrale européenne (BCE) a acheté pour 2 600 milliards d’euros d’obligations d’État, d’entreprises et de MBS.

Ces trois banques centrales ont lancé de nouvelles séries de mesures d’assouplissement quantitatif (telles que le « Programme d’achats d’urgence face à la pandémie » de la BCE) en réponse à la pandémie de COVID. Les sommes dépensées étaient stupéfiantes compte tenu du choc bref et brutal vécu en 2020 par rapport au traumatisme plus long de 2008 :

• Réserve fédérale : 4 500 milliards de dollars

• Banque d’Angleterre : 450 milliards de livres sterling

• BCE : 1 850 milliards d’euros

Les perturbations des chaînes d’approvisionnement ont également contribué à la récente flambée de l’inflation.

En effet, pendant le confinement, la fermeture des usines a coïncidé avec une augmentation de la demande, car les gens, cloîtrés chez eux, disposaient d’argent supplémentaire en poche grâce aux programmes de soutien des gouvernements. La combinaison d’une baisse de l’offre et d’un revenu disponible supérieur a naturellement fait monter les prix.

Alors que le monde commençait à sortir de la pandémie, la Russie a envahi l’Ukraine, provoquant une flambée des prix du pétrole et une hausse des coûts de transport. Les prix des denrées alimentaires ont eux aussi augmenté, l’Ukraine étant un important producteur de céréales.

Banques centrales vs inflation

Si les banques centrales s’efforcent de lutter contre l’inflation, c’est parce que celle-ci a deux incidences négatives sur l’économie d’un pays.

Premièrement, l’inflation réduit le pouvoir d’achat, c’est-à-dire la quantité de biens ou de services qu’un consommateur peut acheter pour une somme d’argent particulière à un moment donné. Quand les prix augmentent, le pouvoir d’achat diminue.

Deuxièmement, les monnaies des pays connaissant une inflation élevée se déprécient par rapport aux autres monnaies. Cet effet peut atteindre des proportions extrêmes lorsqu’une économie est confrontée à une hyperinflation, comme ce fut le cas du Venezuela en 2021. À un moment donné, vers la fin de l’année (et juste avant que le pays n’introduise une nouvelle monnaie) les prix ont augmenté d’environ 5 500 %, un dollar équivalant alors à quatre millions de bolivars.

Cependant, un certain niveau d’inflation est sain pour une économie. La plupart des banques centrales visent ainsi un taux d’environ 2 à 3 %, principalement pour éviter la déflation. En effet, lorsque les prix baissent, les consommateurs reportent leurs achats en prévision de nouvelles baisses. Or, à mesure que la demande diminue, le chômage augmente et fait baisser encore plus la demande. En fin de compte, la déflation constitue une menace plus grande pour la croissance qu’une inflation modérée.

Le Bitcoin comme potentiel rempart contre l’inflation

En période inflationniste, les investisseurs ont tendance à déplacer leur argent vers des « réserves de valeur » telles que l’or, conservant ainsi leur pouvoir d’achat.

Malgré sa volatilité, le Bitcoin est considéré comme de l’« or numérique » dans certains milieux, car il répond à plusieurs des critères requis pour être qualifié de réserve de valeur :

• Rareté : Satoshi Nakamoto, pseudonyme du ou des fondateur(s) du Bitcoin, a établi un plafond. Ainsi, il n’y aura jamais plus de 21 millions de coins en circulation.

• Durabilité : bien que le Bitcoin n’existe que depuis 2009, le réseau qui le soutient jouit d’une disponibilité de 99,98 %.

• Portabilité : le Bitcoin est stocké dans un portefeuille numérique, ce qui facilite son transport.

• Divisibilité : sa plus petite unité monétaire équivaut à un satoshi (soit un cent millionième de BTC).

Selon des e-mails envoyés au moment du lancement du Bitcoin, la raison pour laquelle Satoshi a limité l’offre à 21 millions de coins était une « supposition éclairée » :

« Je voulais choisir quelque chose qui rendrait les prix similaires aux devises existantes, mais sans avoir connaissance de l’avenir, cela était très difficile. J’ai fini par choisir un entre-deux. Si Bitcoin demeure une petite niche, il vaudra moins par unité que les devises existantes. Si l’on imagine qu’il est utilisé pour une partie du commerce mondial, alors il n’y aura que 21 millions de pièces pour le monde entier, donc elles vaudront beaucoup plus par unité. »

Mais le principal avantage de la rareté est qu’elle fait du Bitcoin une monnaie anti-inflationniste. Son offre limitée et sa nature décentralisée (aucune autorité centrale n’en contrôle l’émission) font que la valeur du Bitcoin devrait rester stable et théoriquement augmenter au fil du temps.

Afin que le Bitcoin soit résistant à l’inflation, Satoshi l’a en outre conçu de telle sorte que le nombre de nouveaux coins en circulation soit sous contrôle, un processus connu sous le nom de « halving ». Le mécanisme de consensus de preuve de travail (PoW) de Bitcoin s’appuie sur les mineurs, lesquels doivent résoudre des problèmes mathématiques complexes afin de valider les transactions. Les récompenses qu’ils gagnent en retour diminuent de moitié environ tous les quatre ans. Le halving le plus récent a eu lieu en mai 2020, la valeur de la récompense s’élevant actuellement à 6,25 BTC, tandis que le dernier halving est prévu pour 2140, lorsque les 21 millions de coins seront en circulation. Ensuite, les mineurs se verront attribuer une part des frais de transaction.

Rareté : Bitcoin vs or

Selon le service géologique des États-Unis, des gisements de l’ordre de 244 000 tonnes d’or ont été identifiés à ce jour, dont 187 000 tonnes en surface et 57 000 tonnes sous terre (qu’il reste à extraire). Cependant, de nouveaux gisements sont fréquemment découverts. À titre d’exemple, une exploration menée en Ouganda en septembre 2022 a permis de localiser des gisements qui pourraient à terme donner plus de 320 000 tonnes d’or raffiné, soit une valeur marchande approchant les 13 000 milliards de dollars (à l’époque).

Le Bitcoin, un actif sensible aux taux d’intérêt

Les taux d’intérêt sont le principal outil utilisé par les banques centrales pour contrôler l’inflation. Un épisode inflationniste est généralement suivi d’une hausse des taux qui réduit la quantité d’argent disponible dans le système financier mondial.

En plus d’avoir une incidence sur le coût d’emprunt, les taux ont aussi des répercussions sur l’attrait des investissements. Prenons comme exemple la bourse. Les titres financiers se portent bien lorsque les taux sont élevés, car les banques peuvent augmenter le montant qu’elles facturent lorsqu’elles prêtent de l’argent à leurs clients. En revanche, les actions de croissance, comme les sociétés technologiques, ont tendance à sous-performer car les capitaux sont plus difficiles à obtenir. Toutefois, les obligations constituent la classe d’actifs la plus sensible aux taux. Si un investisseur détient une obligation qui rapporte 3 % alors que les taux augmentent, il peut la vendre et utiliser le produit pour en acheter une dont le taux d’intérêt est plus élevé.

Bien que l’or réagisse lui aussi aux changements de taux, ces éléments sont décorrélés (ce qui signifie qu’ils évoluent dans des directions différentes), comme l’illustre le graphique ci-dessous.

Les taux d’intérêt ont tendance à augmenter au cours des périodes de croissance économique, ceci afin d’éviter un phénomène de surchauffe économique. Dans ces conditions, la demande de valeurs refuges reste faible. La détention d’or implique également un risque, car elle ne génère pas de revenus, contrairement aux obligations. À l’inverse, les banques centrales abaissent les taux pour stimuler l’activité pendant les périodes de ralentissement économique durant lesquelles les investisseurs transfèrent généralement leur argent vers des valeurs refuges.

Les recherches de CoinShares montrent que le Bitcoin devient de plus en plus sensible aux forces macroéconomiques qui influencent les taux d’intérêt, telles que l’inflation et les données en matière de chômage. La corrélation entre le Bitcoin et les actions a augmenté parallèlement aux taux en 2022, lorsque les deux classes d’actifs ont connu des marchés baissiers. Cet effet n’est pas le bienvenu pour les investisseurs qui détiennent des Bitcoins en vue de diversifier leurs portefeuilles. Cependant, les prévisions suggèrent qu’à mesure que la politique monétaire s’assouplira au second semestre, la corrélation s’estompera et l’attrait pour le Bitcoin devrait se renforcer.

Conclusion

L’inflation est normalement le résultat d’une augmentation de la quantité de monnaie dans le système financier. C’est ainsi que les divers cycles d’assouplissement quantitatif mis en œuvre depuis la crise financière de 2008 ont contribué à la hausse des prix au cours de l’année écoulée. D’autres facteurs ont également joué un rôle, notamment la perturbation des chaînes d’approvisionnement causée par la pandémie et la guerre en Ukraine.

Le Bitcoin est reconnu comme étant un bouclier contre l’inflation, car il présente de nombreux critères qui permettent de le considérer comme une réserve de valeur. L’un de ces critères essentiels est la rareté, avec une offre plafonnée à 21 millions de coins.

Tout comme les classes d’actifs traditionnelles, le Bitcoin est devenu sensible aux taux d’intérêt, principal outil utilisé par les banques centrales pour contrôler l’inflation. Tandis que la hausse des taux a aidé le marché baissier en 2022, le Bitcoin devrait bénéficier de l’assouplissement de la politique monétaire au cours du second semestre 2023.

Pour en savoir plus sur le rôle des crypto-actifs dans le paysage financier, consultez notre article intitulé La valeur fondamentale du Bitcoin.